Cadillac was verrassend snel in Bakoe, maar Valtteri Bottas verloor enorm veel terrein op teamgenoot Perez: bandenslijtage en het karakter van het circuit blijven een raadsel
Cadillac beleefde een ongebruikelijk weekend tijdens de Grand Prix van Azerbeidzjan. Sergio Perez eindigde de race op de 14e plaats, Valtteri Bottas werd 16e en viel kort voor de finish uit na een merkwaardig remprobleem. Het resultaat klinkt niet erg spectaculair, maar het racetempo van het Amerikaanse team was in Bakoe opmerkelijk sterk.
Nog interessanter is de blik op de twee Cadillac-coureurs. Perez was gemiddeld ongeveer 2,48 seconden per ronde langzamer dan racewinnaar George Russell. Bottas had daarentegen een achterstand van ongeveer 4,3 seconden per ronde. Daarmee was de achterstand van de Fin bijna twee keer zo groot als die van zijn teamgenoot. Het verschil kan niet alleen worden verklaard door de motoren.
Perez reed in Bakoe namelijk al met de nieuwe ADUO-2-motor van Ferrari, terwijl Bottas nog de oudere versie gebruikte. Dit verschil zou echter slechts ongeveer één tot twee tienden per ronde bedragen. Dat is geen voldoende verklaring voor de enorme kloof tussen de twee Cadillacs.
Perez toont het potentieel van de Cadillac
Perez kon juist laten zien dat de Cadillac in Baku daadwerkelijk een competitief racetempo had. De Mexicaan kon tijdelijk de strijd aangaan met Carlos Sainz en de twee Audi’s en hield zich daarmee staande in een groep waarin Cadillac dit seizoen niet regelmatig te vinden was.
“Het was eerlijk gezegd een van mijn beste weekenden in Baku. Ik heb 150 procent uit deze auto gehaald”, aldus Perez. Wat voor hem vooral opvallend was, was dat Cadillac kon strijden met auto’s die op papier aanzienlijk sneller zouden moeten zijn.
“We hebben gestreden tegen auto’s die één tot twee seconden sneller zijn dan wij, en konden tijdens de eerste stint bij hen blijven”, legt hij uit. Cadillac zou onder andere Sainz tot een pitstop hebben gedwongen en reed in dezelfde groep als de Audi’s.
Na de herstart ontbrak echter de nodige snelheid op de rechte stukken. Perez viel daardoor terug. Daarnaast ziet hij nog steeds een aanzienlijk verschil tussen de fabrikanten op het gebied van energiebeheer en de verbrandingsmotor. Het tempo van de Cadillac in Baku was niettemin opvallend sterk.
Baku was precies de juiste plek voor de Cadillac
Het doorslaggevende punt ligt blijkbaar in de eigenschappen van het circuit van Baku. Valtteri Bottas legde uit dat het circuit een van de grootste zwakke punten van de Cadillac nauwelijks zichtbaar maakte: de hogesnelheidsbochten.
„Er zijn niet veel hogesnelheidsbochten. Daardoor worden onze zwakke punten niet zo sterk benadrukt”, aldus Bottas. Juist dat zal voor Cadillac een belangrijke factor zijn geweest. Tegelijkertijd speelde een andere bekende zwakte van de auto nauwelijks een rol.
Cadillac had het hele seizoen herhaaldelijk te kampen met verhoogde bandenslijtage. In Baku was dit effect daarentegen relatief gering. De belasting op de banden was zo laag dat Cadillac nauwelijks last had van dit nadeel. Samen met de weinige snelle bochten ontstond daardoor een ongewoon gunstig circuitprofiel.
Daarnaast was er een kleine update aan de Cadillac. De combinatie van de verdere ontwikkeling en de eigenschappen van het circuit verklaart waarom het team qua racetempo zo dicht bij de concurrentie zat als zelden tevoren. In het verloop van het seizoen tot nu toe was de achterstand zelden zo klein.
Waarom was Bottas dan toch zo traag?
Dat Bottas hier nauwelijks van kon profiteren, maakt het weekend in Bakoe echter pas echt interessant. De Fin had de laatste tijd steeds meer terrein op Perez goedgemaakt en hem meerdere keren verslagen in de kwalificatie. In Bakoe liepen de prestaties nu plotseling duidelijk uit elkaar.
Een blik op de seizoensstatistieken laat echter zien dat de discrepantie tussen kwalificatie en race bij Bottas niet geheel nieuw is. Over de afgelopen 15 raceweekenden is Perez in de kwalificatie gemiddeld slechts ongeveer 0,13 seconden per ronde sneller. In het racetempo bedraagt zijn voorsprong daarentegen ongeveer 0,79 seconden per ronde.
Hiermee tekent zich een patroon af dat bij Bottas al bekend is uit eerdere periodes. Ook tijdens zijn tijd bij Mercedes presteerde hij in de kwalificatie vaak op zeer hoog niveau, terwijl hij in de race sterker achterop raakte ten opzichte van Lewis Hamilton. Een soortgelijk beeld deed zich later ook voor bij Sauber in vergelijking met Guanyu Zhou.
Een mogelijke factor die dit versterkt, is de bandenslijtage. Bottas staat niet bekend als een coureur die bijzonder sterk is in bandenbeheer. Tegelijkertijd behoort juist die bandenslijtage tot de problemen van de Cadillac, waardoor de neerwaartse spiraal van Bottas nog verder zou kunnen worden versterkt.
Bottas zelf kan voorlopig geen eenvoudige verklaring geven voor de enorme kloof. “Eerlijk gezegd hadden we helemaal geen tempo. Ik kon alleen met Fernando strijden”, zegt hij. Ook het tussentijdse ‘lift-and-coast’-rijden zou niet de oorzaak van het grote verschil zijn geweest.
“Nee, ik geloof niet dat dat het verschil verklaart. Ik denk dat er iets anders aan de hand is. We gaan dit onderzoeken”, legt Bottas uit. Daarmee blijft, naast het verschil in motor, vooral de vraag open over de individuele auto-afstelling of een mogelijk technisch probleem.
Merkwaardige uitval vergroot het raadsel
De ongebruikelijke uitval kort voor het einde van de race levert bovendien een aanwijzing op dat bij Bottas niet alles normaal verliep. Na een te late remming in bocht één en een uitstapje naast de baan raakten de systemen blijkbaar in de war. In bocht 15 kreeg Bottas vervolgens een enorme slip. Bij het daaropvolgende remmen werkten volgens zijn waarneming alleen nog de voorremmen.
“Er was daar iets in de war”, beschrijft Bottas de situatie. Wat hem vooral opviel, was dat hij blijkbaar geen energie meer terugwon via de achteras. „Het voelde alsof ik de achterremmen kwijt was. Het voelde alsof ik de recuperatie achteraan kwijt was.”
Maleisië wordt waarschijnlijk weer lastiger
Dat Cadillac in Bakoe zo competitief was, betekent daarom niet automatisch dat de hiërarchie blijvend is veranderd. Bottas kijkt nu al met gemengde gevoelens uit naar de volgende Grand Prix in Maleisië.
“Het zou wel eens lastig kunnen worden. We oververhitten de banden behoorlijk als het warm is. Bovendien zijn we in de hogesnelheidsbochten nog steeds niet bijzonder goed”, legt de Fin uit. Sepang brengt daarmee precies die omstandigheden terug die Cadillac in Bakoe nauwelijks heeft gevoeld.
Hoge temperaturen, ruw asfalt en bijbehorende hogere bandenslijtage zullen de bekende zwakte van de auto waarschijnlijk weer duidelijker zichtbaar maken. Daar komen nog de snelle bochten bij, waar Cadillac volgens Bottas nog steeds problemen mee heeft.
