Visszatekintve Ken Norton bokszkarrierje szinte egyetlen mérkőzésre, sőt, tulajdonképpen csupán egy pillanatra szűkül le.
Amikor Norton 1973. március 31-én San Diegóban egy felkészülési mérkőzésen a történelem legnagyobb bokszolóját a ring porába küldte és legyőzte, a „Fekete Herkules” a világ számára és minden idők számára a „Jawbreaker” lett. Az az ember, aki eltörte Muhammad Ali állkapcsát.
Ez volt a leghíresebb epizódja egy mozgalmas sportolói életnek, amely a karrierje után egy drámai baleset miatt tragikus fordulatot vett. Ma 13 évvel ezelőtt, 2013. szeptember 18-án halt meg az Ali-rettegés, aki korán ápolásra szorulóvá vált – három évvel híres riválisa előtt.
Ken Norton már az iskolai sportban is nagy feltűnést keltett
Az 1943. augusztus 9-én az illinois-i Jacksonville nevű kisvárosban született Norton már korán kiemelkedő sportoló volt, aki a középiskolában magas szinten űzte az amerikai futballt és az atlétikát.
Egy iskolai versenyen egyszer nyert a nyolc versenyszám közül hétben, amelyekre edzője nevezte – azóta az amerikai iskolákban létezik a „Ken Norton-szabály”, amely a részvételt négyre korlátozza.
Amikor Norton 1963 és 1967 között az amerikai tengerészgyalogságnál szolgált, elkezdett bokszolni, és katonai szolgálata befejezése után profi lett. A nagy áttörést 1973. március 31-én San Diegóban érte el, amikor megdöbbentette a nagy Alit.
Muhammad Ali-t megdöbbentette Norton szokatlan stílusa
Norton akkoriban szokatlan stílusával lepte meg Alit, különösen a szokatlan, alulról indított jabekkel, amelyekkel Ali soha nem tudott teljesen megbirkózni. A második menettől kezdve „The Greatest”-et ráadásul az a híres ütés is megviselte, amely eltörte az állkapcsát.
A bírók 2:1-es szavazatával Norton végül edzőtársa, Joe Frazier után a második ellenfél lett, aki legyőzte Alit.
„Ali a mérkőzés előtt azt hitte, könnyű lesz. De a kórházban Ali azt mondta Kennek: »Soha többé nem akarok ellened bokszolni«” – emlékezett vissza később Ali menedzsere, George Kilroy.
Valójában azonban az „Ali vs. Norton” mérkőzés látványos háromrészes sorozattá vált.
Az Ali ellen elvesztett trilógia megfosztotta Nortont az önbizalmától
Még ugyanabban az évben Ali először Los Angelesben visszavágott, szintén „split decision” (2:1-es többségi döntés) révén, majd 1976-ban egy címmérkőzésen a New York-i Yankee Stadiumban egyhangú döntéssel nyert.
Akárcsak Los Angeles után, a harmadik mérkőzés után is sok szakértő téves ítéletben gyanakodott, sőt Ali is egyik legvitatottabb győzelme után „legfélelmetesebb ellenfelét” nevezte meg igazi győztesnek.
Norton számára annál is nehezebb volt feldolgozni a második elszalasztott címmérkőzési lehetőséget, miután 1974-ben Venezuelában vereséget szenvedett George Foremantól. Az Ali ellen elszenvedett vereségsorozat mentális következményei is szerepet játszottak ebben, ahogyan Norton később megállapította.
„New York után soha többé nem voltam az a bokszoló, aki korábban voltam” – mondta. „Azon az estén életem legjobb formájában voltam. Soha többé nem tudtam olyan keményen edzeni, és ennyi szenvedélyt fektetni egy mérkőzésbe.”
Brutális klasszikus mérkőzés Larry Holmes ellen
Norton végül mégis világbajnok lett, bár nem úgy, ahogyan azt elképzelte: mivel Leon Spinks 1978-ban az Alitól elnyert címét inkább egy visszavágón akarta megvédeni, mint a hivatalos kihívó, Norton ellen, a WBC világszövetség leváltotta a címvédőt, és Nortont nevezte ki az összes súlycsoport új világbajnokának.
Az első nehézsúlyú bajnok, aki a profi boksz legfontosabb övét nem a ringben nyerte el, nem sokáig örülhetett koronájának: Nortonnak már első címvédése alkalmával, Las Vegasban, egy 15 menetes, egyaránt brutális és magas színvonalú ringcsata után kellett vereséget szenvednie Larry Holmes ellen – osztott pontozással.
Norton már nem tudott felépülni ebből a újabb keserű vereségből. De ő egyébként is már éppen új életet épített magának.
Második karrier Hollywoodban
Már aktív profi karrierje alatt is elindította Norton második karrierjét színészként: szerepeket kapott a „Knight Rider” és az „A-Team” kultikus sorozatokban, valamint különböző B-kategóriás filmekben is játszott. Legnagyobb szerepét a „Mandingo” című filmben kapta, ahol a gazdája szórakoztatására küzdő rabszolgát alakított.
Nortont eredetileg a hollywoodi eposz, a „Rocky” első részében a nagyszájú bajnok, Apollo Creed szerepére szánták. A forgatás kezdete előtt azonban lemondta a szerepet, így végül Carl Weathers kapta meg az ikonikus szerepet Sylvester Stallone ellenfeleként.
A filmvászonon kívül a háromszor házasodott Norton teljes életet élt négy gyermek büszke apjaként, köztük a hosszú ideig az NFL-ben játszó linebacker, Ken Norton Jr., aki háromszor nyerte meg a Super Bowlt a Dallas Cowboys és a San Francisco 49ers színeiben.
Súlyos következményekkel járó autóbaleset 1986-ban
Norton családját súlyos csapás érte 1986-ban, amikor Ken senior egy autóbalesetben súlyosan megsérült és majdnem életét vesztette: koponyatörést szenvedett és agykárosodást, ami attól kezdve korlátozta beszédképességét. Norton ezt követően nagyrészt visszavonult a nyilvános élettől.
Élete utolsó éveiben Norton egyre súlyosbodó egészségügyi problémákkal küzdött, és több szívrohamot és stroke-ot is elszenvedett. Utolsó éveit egy ápolóotthonban töltötte, ahol szeptember 18-án, 70. születésnapját követően néhány héttel szívrohamban elhunyt.
Norton halála mélyen megrázta egykori bokszos társait, akik emberi szempontból is nagyra becsülték őt: „Ő volt korunk legbecsületesebb bokszolója” – így jellemezte riválisa, Foreman: „Ken nagyszerű ember volt.”
