Avec le recul, la carrière de boxeur de Ken Norton se résume presque à un seul combat, voire à un seul instant.
Lorsque, le 31 mars 1973, Norton a envoyé au tapis et vaincu le plus grand boxeur de l’histoire lors d’un combat de préparation à San Diego, le « Black Hercules » est devenu, aux yeux du monde entier et pour toujours, le « Jawbreaker ». L’homme qui a cassé la mâchoire de Muhammad Ali.
Ce fut l’épisode le plus célèbre d’une vie sportive mouvementée, qui a pris une tournure tragique après sa carrière à la suite d’un accident dramatique. Il y a 13 ans aujourd’hui, le 18 septembre 2013, celui qui avait fait trembler Ali et qui était devenu très tôt dépendant est décédé – trois ans avant son célèbre rival.
Ken Norton faisait déjà sensation dans les sports scolaires
Né le 9 août 1943 dans la petite ville de Jacksonville, dans l’Illinois, Norton était dès son plus jeune âge un athlète hors pair, pratiquant le football américain et l’athlétisme à un haut niveau au lycée.
Lors d’une compétition scolaire, il remporta un jour sept des huit épreuves auxquelles son entraîneur l’avait inscrit – depuis lors, la « règle Ken Norton », qui limite les participations à quatre, est en vigueur dans les écoles américaines.
Alors qu’il servait dans le Corps des Marines des États-Unis entre 1963 et 1967, Norton s’est mis à la boxe et est passé professionnel à la fin de son service militaire. C’est le 31 mars 1973, à San Diego, qu’il a connu sa grande percée en créant la surprise face au grand Ali.
Muhammad Ali surpris par le style peu orthodoxe de Norton
Norton avait alors surpris Ali par son style peu orthodoxe ; ce dernier n’avait notamment jamais vraiment réussi à s’adapter à ses jabs atypiques, lancés par le bas plutôt que par le haut. Dès le deuxième round, « The Greatest » a en outre été affecté par le fameux coup qui lui a cassé la mâchoire.
Avec un verdict de 2 à 1 des juges, Norton est finalement devenu le deuxième adversaire, après son partenaire d’entraînement Joe Frazier, à avoir réussi à vaincre Ali.
« Avant le combat, Ali pensait que ce serait facile. Mais à l’hôpital, Ali a dit à Ken : “Je ne veux plus jamais boxer contre toi” », se souvint plus tard George Kilroy, le manager d’Ali.
En réalité, « Ali vs Norton » devint une trilogie spectaculaire.
La trilogie perdue contre Ali a sapé la confiance de Norton
La même année encore, Ali prit sa revanche à Los Angeles, remportant également une victoire par « décision partagée » (décision majoritaire 2:1), puis s’imposa à l’unanimité en 1976 lors d’un combat pour le titre au Yankee Stadium de New York.
Comme après le combat de Los Angeles, de nombreux experts ont estimé qu’il s’agissait d’une erreur de jugement ; Ali lui-même a qualifié son « adversaire redouté » de véritable vainqueur après l’une de ses victoires les plus controversées.
La deuxième occasion manquée de remporter le titre, après sa défaite en 1974 au Venezuela contre George Foreman, fut d’autant plus difficile à accepter pour Norton. Les séquelles psychologiques de la série de défaites contre Ali ont joué un rôle à cet égard, comme Norton l’a reconnu plus tard.
« Après New York, je n’ai plus jamais été le boxeur que j’étais auparavant », a-t-il déclaré : « Ce soir-là, j’étais au sommet de ma forme. Je n’ai plus jamais pu m’entraîner aussi dur ni mettre autant de passion dans un combat. »
Un combat classique et brutal contre Larry Holmes
Norton est finalement devenu champion du monde, mais pas de la manière qu’il avait imaginée : comme Leon Spinks préférait, en 1978, défendre le titre qu’il avait remporté face à Ali lors d’un match revanche plutôt que contre le challenger officiel Norton, la fédération mondiale WBC a destitué le champion en titre et désigné Norton comme nouveau champion du monde toutes catégories confondues.
Le premier champion des poids lourds à ne pas avoir remporté la ceinture la plus prestigieuse de la boxe professionnelle sur le ring n’a pas profité longtemps de son titre : Norton a dû s’incliner face à Larry Holmes dès sa première défense de titre à Las Vegas, à l’issue d’un combat aussi brutal que de haut niveau qui s’est déroulé sur 15 rounds – par décision partagée.
Norton ne s’est jamais remis de cette nouvelle défaite amère. Mais il était de toute façon déjà en train de se construire une nouvelle vie.
Une seconde carrière à Hollywood
Alors même qu’il poursuivait sa carrière de boxeur professionnel, Norton s’était déjà lancé dans une seconde carrière d’acteur : il avait décroché des rôles dans les séries cultes « K2000 » et « L’Agence tous risques », et avait également joué dans divers films de série B. Son rôle le plus marquant fut celui d’un esclave combattant pour le divertissement de son maître dans « Mandingo ».
Norton avait également été pressenti pour incarner le champion fanfaron Apollo Creed dans le premier volet de la saga hollywoodienne « Rocky ». Il s’est toutefois désisté peu avant le début du tournage, laissant ainsi à Carl Weathers le soin d’endosser ce rôle emblématique d’adversaire de Sylvester Stallone.
En dehors des écrans, Norton, qui s’est marié trois fois, a mené une vie bien remplie en tant que fier père de quatre enfants, parmi lesquels Ken Norton Jr., linebacker de longue date de la NFL, triple vainqueur du Super Bowl avec les Dallas Cowboys et les San Francisco 49ers.
Accident de voiture aux conséquences graves en 1986
La famille de Norton a subi un coup du sort aux conséquences dramatiques en 1986, lorsque Ken senior a été grièvement blessé, frôlant la mort, lors d’un accident de voiture : il s’est fracturé le crâne et a subi des lésions cérébrales qui ont, dès lors, limité sa capacité à parler. Norton s’est alors largement retiré de la vie publique.
Au cours des dernières années de sa vie, Norton a dû faire face à des problèmes de santé croissants et a subi plusieurs crises cardiaques et AVC. Il a passé ses dernières années dans une maison de retraite, où il est décédé d’une crise cardiaque le 18 septembre, quelques semaines après son 70e anniversaire.
La mort de Norton a bouleversé ses anciens compagnons de route du monde de la boxe, qui l’appréciaient également sur le plan humain : « C’était le boxeur le plus fair-play de notre époque », a déclaré son rival Foreman : « Ken était un grand homme. »
