Même si la défaite 1-4 contre la Belgique a constitué une fin de parcours décevante, les États-Unis, en tant que co-organisateurs de la Coupe du monde 2026, ont offert quelques moments forts sur le plan sportif et ont suscité une vague d’euphorie, du moins dans les grandes métropoles et les villes hôtes. Mais dans quelle mesure cet engouement est-il durable ?
Jeudi, la saison reprend dans la ligue professionnelle nationale, la MLS, avec l’arrivée d’une nouvelle star de renom : Robert Lewandowski. Avant la Coupe du monde, la ligue a profité de la phase finale à venir, les audiences ayant augmenté de 62 % par rapport à l’année précédente. L’équipe nationale américaine a également enregistré des audiences de rêve : les deux matchs à élimination directe ont été les plus regardés de l’histoire de la fédération. « La croissance que nous enregistrons cette saison reflète la constance et le dynamisme que la MLS a développés au cours des trois dernières années », a déclaré Camilo Durana, directeur général de la ligue. Avec Apple TV, la ligue a trouvé un partenaire télévisuel généreux, qui souhaiterait apparemment encore renforcer son engagement.
Si l’on examine les chiffres d’audience de la ligue, on constate une certaine stagnation. Jusqu’à la saison 2023/24, on avait enregistré une croissance constante, à l’exception des années marquées par la pandémie. Mais lors de la saison dernière, la fréquentation moyenne a baissé et, même au cours de la première moitié de la saison actuelle, on n’a pas encore retrouvé le niveau d’il y a deux ans.
Moins de bénévolat qu’en Allemagne
Il semble que les fondations soient encore loin d’être aussi solides qu’elles devraient l’être. Contrairement à de nombreux autres pays, le « soccer » aux États-Unis reste un sport réservé aux enfants issus de familles plutôt aisées. C’est également la thèse défendue par Landon Donovan, ancien joueur du Bayern Munich et de Leverkusen, qui explique : « Seuls 2 % des enfants pratiquant le football organisé proviennent de foyers gagnant moins de 50 000 dollars par an. » De nombreux talents potentiels sont laissés pour compte très tôt. Le problème résiderait dans les cotisations élevées pratiquées par les clubs à l’échelle nationale, qui s’appuient bien davantage sur des structures professionnelles – et donc plus coûteuses – que, par exemple, en Allemagne, où le bénévolat occupe une place prépondérante.
Donovan voit un autre problème dans la mentalité : « Nous devons faire comprendre aux parents et aux entraîneurs qu’un enfant de huit ans n’a pas besoin de gagner un match. Ici, on est obsédé par la victoire, car c’est ce qui permet d’aller à l’université. Mais tout ça, c’est n’importe quoi. Le football junior dans ce pays est un désastre. » De nombreux entraîneurs seraient trop axés sur la victoire pour obtenir de meilleurs emplois. Ici aussi, les clubs servent bien plus souvent de tremplin de carrière aux entraîneurs à temps plein que ce n’est le cas pour un entraîneur de jeunes ordinaire dans le football de base allemand.
Le football aux États-Unis n’en reste pas moins impressionnant, notamment grâce aux stades de la Coupe du monde, vastes et parfois ultramodernes. Mais le quotidien en MLS est tout autre : seuls les stades d’Atlanta, de Foxborough et de Seattle sont utilisés par des équipes américaines de la ligue nationale. Les autres équipes disposent de leurs propres arènes, nettement plus petites, ou sont locataires d’un stade de baseball, comme le New York City FC. Une situation qui présente toutefois un avantage, car les stades de la Coupe du monde seraient surdimensionnés pour le fonctionnement de la ligue et deviendraient un gouffre financier. De plus, tous les stades de la Coupe du monde aux États-Unis ont été initialement conçus pour le football américain, ce qui a posé de grands défis, ne serait-ce qu’en raison de la taille plus grande du terrain de football.
