Sébastien Ogier (Toyota) viert tijdens de Akropolis-rally zijn tweede seizoensoverwinning in het Wereldkampioenschap Rally – tegenstander Thierry Neuville (Hyundai) valt uit na bandenpech
Toyota-coureur Sébastien Ogier heeft tijdens de Akropolis-Rally in Griekenland, de achtste ronde van het Wereldkampioenschap Rally (WRC) 2026, zijn tweede seizoenszege binnengehaald. Dit werd voorafgegaan door een spannende strijd tegen Hyundai-coureur Thierry Neuville, die abrupt werd beslist door een bitter bandendrama bij de Belg.
Met een minuscule achterstand van 4,1 seconden op het Hyundai-duo Thierry Neuville en Martijn Wydaeghe gingen de negenvoudig wereldkampioen Ogier en zijn bijrijder Vincent Landais zondag de beslissende vier speciale proeven in.
Eerder hadden de twee uitzonderlijke coureurs op de meedogenloze grindwegen op vrijdag en zaterdag een episch nek-aan-nekkamp geleverd, waarbij ze nooit meer dan elf seconden van elkaar verwijderd waren. Meteen in de eerste proef van de slotdag zette Ogier de aanval in en pakte hij 1,3 seconde in op Neuville.
Toen beiden vervolgens op de 15e proef tot op de tiende van een seconde precies dezelfde tijd op het grind neerzetten, was het toneel klaar voor een ware krachtmeting op de laatste twee proeven. Terwijl de Rally1-concurrenten massaal wanhopig werden door het meedogenloze parcours, waren de twee koplopers tot dan toe gespaard gebleven van bandenproblemen.
Beslissing valt pas in de voorlaatste proef
Maar op de voorlaatste proef sloeg het lot genadeloos toe: Neuville liep meteen een dubbele lekke band achteraan op. Daardoor verloor de Belg in één klap in totaal 53,5 seconden – en daarmee niet alleen het spannende duel tegen Ogier, maar ook de eindoverwinning in de Akropolis-Rally.
Precies op deze proef, die Neuville fataal werd, vloog Ogier met een absolute beste tijd letterlijk over het parcours. Zijn voorsprong groeide voor de afsluitende Powerstage in één klap tot maar liefst 54,8 seconden.
Op de toch al extreem zware slotproef in Loutraki bekroonde de Fransman zijn prestatie met nog een grandioze rit en bracht hij de overwinning met een voorsprong van 58,3 seconden veilig over de finish. Omdat hij bovendien het „Super Sunday“-klassement en de Powerstage op zijn naam schreef, was het ronduit een perfect weekend.
„De Griekse goden stonden eindelijk eens aan mijn kant!”, straalde Ogier bij de finish. „Het was een ongelooflijk lang weekend, waarin ik geen seconde op adem kon komen. Ik heb zo voorzichtig gereden als maar enigszins mogelijk was en heb echt geprobeerd om elke steen te ontwijken.”
Toyota-coureur Katsuta maakt het podium compleet
Rivaal Neuville toonde zich begrijpelijkerwijs verdeeld: „Ik schommel momenteel tussen diepe teleurstelling en op de een of andere manier ook een beetje vreugde. De auto presteert uitstekend en we voelen ons er echt op ons gemak in. Toch: gemengde gevoelens.”
“Een groot compliment voor Ogier, hij heeft ook een ongelooflijke race gereden. Wie weet wat er zonder die bandenpech zou zijn gebeurd. Maar zo gaat dat nu eenmaal in de rallysport: in Portugal hebben wij geprofiteerd van zijn bandenpech, nu was het zijn beurt”, herinnert Neuville zich.
Het podium werd compleet gemaakt door Toyota-coureur Takamoto Katsuta op de derde plaats. Een opmerkelijk resultaat, als je bedenkt dat de Japanner vrijdag als tweede van start moest en enorm te lijden had onder het „straatveger-effect“.
Toch wist hij zich aan het einde van de eerste etappe naar de zesde plaats te redden – en dat ondanks een bandenpech op WP4, waarbij het loopvlak rechtsachter losraakte. Op eigen kracht baande Katsuta zich zaterdagmorgen op het parcours een weg langs het M-Sport-Ford-duo Josh McErlean en Martins Sesks en pakte hij de vierde plaats.
Ook Fourmaux getroffen door meerdere bandenpech
Adrien Fourmaux in de Hyundai stond zaterdagmiddag nog veelbelovend op de derde plaats. Vrijdag had hij zelfs even aan de leiding gestaan, voordat een lekke band rechtsvoor in de vierde speciale proef hem weer achter Neuville en Ogier terugwierp.
Fourmaux bevond zich in prominent gezelschap: veel coureurs klaagden over lekke banden, omdat de vernieuwde, harde Hankook-banden de zware omstandigheden simpelweg niet altijd aankonden. Op de twaalfde proef kreeg de Fransman zijn tweede lekke band en moest hij de derde plaats zonder slag of stoot afstaan aan Katsuta.
Uiteindelijk kwam Fourmaux niet verder dan de zesde plaats, omdat hij op zondag te kampen had met nog twee bandenpechgevallen. Josh McErlean (M-Sport-Ford) behaalde ondertussen als vierde het beste WRC-resultaat uit zijn carrière. Daarbij overleefde de Ier op de voorlaatste proef zelfs nog een late uitglijder het struikgewas in.
Uiteindelijk verdedigde hij zijn positie met een voorsprong van 6,7 seconden op Toyota-talent Sami Pajari bij de finish. Pajari zelf had op WP5 bijna twee minuten verloren door een wielwissel op het parcours. Als leider in het WK was Elfyn Evans aan de Akropolis begonnen – met de onaangename taak om op vrijdag als eerste de baan op te moeten.
De slechte grip kostte de Welshman al snel meer dan twee minuten, wat na de openingsetappe slechts voor de zevende plaats volstond. Hoewel hij zich tussentijds naar de vijfde plaats wist op te werken, wierp een lekke band op WP13 hem weer terug. Een nieuwe, sluipende bandenpech op zondag remde zijn opmars definitief af, waardoor hij uiteindelijk genoegen moest nemen met de zevende plaats in het algemeen klassement.
Elfyn Evans verdedigt zijn WK-leiding
Evans wist weliswaar zijn leiding in het wereldkampioenschap te verdedigen, maar zijn voorheen comfortabele voorsprong van 20 punten op Katsuta is nu geslonken tot een magere zeven punten. De achtste plaats werd veroverd door Martins Sesks in de M-Sport-Ford.
Hyundai had om tactische redenen vóór de allerlaatste proef besloten de auto van Dani Sordo uit de race te halen. Sesks zelf was eerder opgehouden door technische problemen, die bovendien een straf van 3:10 minuten met zich meebrachten omdat hij het servicepark op zaterdag te laat had verlaten.
Jon Armstrong (M-Sport) zorgde voor een van de allergrootste verrassingen van het weekend. Hij schitterde vrijdag tijdelijk op een sensationele derde plaats en zette op de vijfde proef zelfs de eerste WRC-tussentijd van zijn carrière neer. Een bittere turbostoring rukte hem vrijdagmiddag echter ruw uit alle podiumdromen.
Ook Oliver Solberg beleefde een rally om snel te vergeten. Na een vroege lekke band vond hij nooit echt zijn ritme en vloog hij op de zevende proef spectaculair van de weg. De winnaar van Monte Carlo verlaat Griekenland met een magere buit van slechts één enkel „Super Sunday“-punt.
De top 10 wordt compleet gemaakt door de sterke WRC2-winnaar Robert Virves en zijn Toksport-Skoda-teamgenoot Andreas Mikkelsen. De volgende ronde van het wereldkampioenschap rally van dit jaar vindt plaats van 16 tot en met 19 juli 2026 in Estland.
