Στη νίκη των ΗΠΑ επί της Παραγουάης στην πρεμιέρα, τα ξημερώματα του Σαββάτου, σημειώθηκε μια πρωτιά και σε θέματα κανονισμών. Για πρώτη φορά, το VAR χρησιμοποίησε τις νέες εξουσίες του και τιμώρησε, αν και με καθυστέρηση, μια προσομοίωση πτώσης του Μιγκέλ Αλμίρον. Ωστόσο, είναι αμφίβολο αν η ερμηνεία του πρωτοκόλλου ήταν πράγματι σωστή.
Το 50ό λεπτό στο SoFi Stadium του Λος Άντζελες είχε κάτι ιστορικό, αν και αρχικά πιθανώς κανείς δεν το συνειδητοποίησε. Αντ’ αυτού, οι 70.492 θεατές είδαν στην πραγματικότητα μια σχετικά μη θεαματική κίτρινη κάρτα για τον αρχηγό των ΗΠΑ, Tim Ream, ο οποίος υποτίθεται ότι έριξε κάτω τον Miguel Almiron από την Παραγουάη. Το ελεύθερο χτύπημα είχε ήδη εκτελεστεί, όταν όμως, περίπου ένα λεπτό αργότερα, ο VAR επέμβασε – και προκάλεσε μια καινοτομία.
Για πρώτη φορά σε αυτό το Παγκόσμιο Κύπελλο, ο βοηθός βίντεο Κάρλος ντελ Σέρο Γκράντε από την Ισπανία χρησιμοποίησε τις νέες εξουσίες του. Η φράση-κλειδί στον κανονισμό του International Football Association Board (IFAB) είναι στην αγγλική έκδοση «Mistaken Identity», δηλαδή «σύγχυση παικτών».
Στο πρωτόκολλο VAR, στη σελίδα 172 του επίσημου κανονισμού, ορίζεται ότι ο VAR μπορεί να παρέμβει εάν ο διαιτητής επιβάλει ποινή για παράβαση, αλλά έχει «αναγνωρίσει σαφώς τον λάθος παίκτη». Σε αυτή την περίπτωση, «μπορεί να προσδιοριστεί μόνο η ταυτότητα του παίκτη που διέπραξε το παράπτωμα μέσω βιντεοεπιθεώρησης».
Ο Μακέλι αποφασίζει «καμία επαφή»
Νέο στοιχείο είναι ότι ο VAR μπορεί να παρέμβει και σε περίπτωση σύγχυσης παικτών, εάν ένας παίκτης της λάθος ομάδας έχει δεχτεί κίτρινη ή κόκκινη κάρτα. Μέχρι τώρα, οι περιπτώσεις σύγχυσης παικτών μπορούσαν να ελεγχθούν μόνο εάν ο διαιτητής είχε τιμωρήσει με κάρτα τον λάθος παίκτη της ίδιας ομάδας.
Πιθανώς για αυτόν τον λόγο ο del Cerro Grande επέστησε την προσοχή του κεντρικού διαιτητή Danny Makkelie. Ο Ολλανδός διαιτητής διέκοψε τον αγώνα, ο οποίος είχε ήδη ξαναρχίσει, μετά από υπόδειξη του VAR, ξανακοίταξε τη φάση στην οθόνη και ουσιαστικά ανέτρεψε την κίτρινη κάρτα.
«Δεν υπήρξε επαφή», εξήγησε ο Μακέλι μέσω των μικροφώνων του σταδίου την εκτίμησή του για τη φάση, αφού είδε τις εικόνες. Πράγματι, η επαφή ήταν σχεδόν αόρατη, καθώς ο Αλμίρον έπεσε στο έδαφος λίγο μετά την ολισθηρή τάκλιν του αντιπάλου του. Αντί να καταλογίσει φάουλ στον Ριμ, ο διαιτητής αποφάσισε ότι ο Αλμίρον έκανε θέατρο και έδωσε κίτρινη κάρτα στον Παραγουανό, καθώς και ελεύθερο χτύπημα στις ΗΠΑ.
Ο Ίτριχ αμφισβητεί την απόφαση – και διαπιστώνει «διαδικαστικό σφάλμα»
Ωστόσο, ακόμη και ο ίδιος ο Patrick Ittrich δεν είναι σίγουρος αν ο κανόνας ερμηνεύτηκε σωστά. Ο 47χρονος πρώην διαιτητής είχε τερματίσει την ενεργό καριέρα του μετά τη λήξη της σεζόν της Bundesliga, αλλά ως ειδικός διαιτησίας στο MagentaTV έθεσε τώρα προς συζήτηση το αν η διατύπωση της IFAB αναφέρεται «στο πρόσωπο ή στην ενέργεια». Δηλαδή, αν το φάουλ και η προσομοίωση δεν είναι δύο διαφορετικά παραπτώματα και, ως εκ τούτου, δεν πρόκειται για την «σύγχυση παικτών» που ορίζεται στον κανονισμό. Ittrich: «Αμφιβάλλω αν πρόκειται πραγματικά για «Mistaken Identity»». Πρέπει τώρα να περιμένουμε την εκτίμηση της IFAB.
Όπως και να έχει, ο Ittrich διαπιστώνει σε κάθε περίπτωση ένα «διαδικαστικό σφάλμα», διότι: «Κανονικά, ο VAR δεν μπορεί να παρέμβει καθόλου μετά τη συνέχιση του παιχνιδιού. Δεν γνωρίζουμε πώς έγινε η επικοινωνία. Αυτό που είναι σίγουρο: η διαδικασία ήταν κακή.» Ωστόσο, αυτή η σκηνή δεν είχε καμία επίδραση στο αποτέλεσμα. Ήδη στο ημίχρονο οι ΗΠΑ προηγούνταν με 3-0, ενώ τελικά κατέγραψαν μια άνετη νίκη 4-1 στην πρεμιέρα.
