Η UEFA σχεδιάζει μια αναμόρφωση του Nations League και των προκριματικών του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος, η οποία θα ανατρέψει πλήρως το μέχρι τώρα σύστημα.
«Τα νέα μορφώματα θα βελτιώσουν την αθλητική ισορροπία, θα μειώσουν τον αριθμό των αγώνων χωρίς σημασία και θα προσφέρουν στους οπαδούς έναν πιο ελκυστικό και δυναμικό διαγωνισμό», υποσχέθηκε ο πρόεδρος της UEFA, Aleksander Ceferin, μετά τη συνεδρίαση της Εκτελεστικής Επιτροπής στην Κωνσταντινούπολη, αναφορικά με τις προτεινόμενες μεταρρυθμίσεις στο Nations League και στα προκριματικά του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος.
Τι θα αλλάξει όμως συγκεκριμένα; Η συνεδρίαση της Εκτελεστικής Επιτροπής αποφάσισε να προσαρμόσει την κατανομή των ομίλων καθώς και το πρόγραμμα των αγώνων. Το πιο χαρακτηριστικό στοιχείο είναι μάλλον η κατάργηση της κατηγορίας Δ. Επί του παρόντος, οι 55 ομάδες αγωνίζονται σε τέσσερις κατηγορίες, ενώ από εδώ και στο εξής θα υπάρχουν μόνο τρεις κατηγορίες – δηλαδή Α, Β και Γ.
Οι κατηγορίες Α και Β θα αποτελούνται από 18 ομάδες, ενώ στην κατώτατη κατηγορία Γ θα κατατάσσονται 19 ομάδες.
Αντί να τοποθετούνται τέσσερις ομάδες σε έναν όμιλο, οι κατηγορίες θα χωρίζονται γενικά σε τρεις ομίλους των έξι ομάδων. Μόνο στην κατηγορία C θα υπάρχει ένας όμιλος με επτά ομάδες. Κάθε κατηγορία αποτελείται επομένως από τρεις ομίλους των έξι ομάδων, οι οποίες θα διεξάγουν έξι αγώνες εναντίον πέντε διαφορετικών αντιπάλων. Τέσσερα παιχνίδια θα διεξαχθούν εναντίον τεσσάρων διαφορετικών χωρών από άλλες ομάδες, ενώ θα προστεθεί από ένα εντός και ένα εκτός έδρας παιχνίδι εναντίον αντιπάλου από τη δική τους ομάδα.
Οι προκριματικοί του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος θα γίνουν πιο ελκυστικοί
Ωστόσο, δεν αλλάζει μόνο το Nations League, αλλά και οι προκριματικοί του Ευρωπαϊκού Πρωταθλήματος πρέπει να προσαρμοστούν στις νέες συνθήκες. Η UEFA επιθυμεί να κάνει τον διαγωνισμό ξανά πιο ελκυστικό και έχει σχεδιάσει για το σκοπό αυτό έναν νέο τρόπο διεξαγωγής. Αυτός βασίζεται μεν στο Nations League, παρουσιάζει όμως μεγάλες ομοιότητες με τις ευρωπαϊκές διασυλλογικές διοργανώσεις.
Οι 36 ομάδες από τις κατηγορίες Α και Β του Nations League αποτελούν την 1η κατηγορία στα προκριματικά και αρχικά θα χωριστούν σε τρεις ομάδες κλήρωσης. Στη συνέχεια θα γίνει κλήρωση, κατά την οποία οι ομάδες θα μοιραστούν σε τρεις ομάδες – σε κάθε ομάδα θα υπάρχουν δηλαδή δώδεκα χώρες. Δεν θα παίζουν όλες μεταξύ τους, αλλά θα διεξαχθεί όπως και η φάση των ομίλων στα ευρωπαϊκά κύπελλα: κάθε ομάδα πρέπει να διεξάγει συνολικά έξι αγώνες εναντίον έξι διαφορετικών αντιπάλων – δύο από κάθε γκρουπ κλήρωσης.
Οι τρεις νικητές των ομίλων της Λίγκας 1 προκρίνονται τελικά απευθείας στο Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα, ενώ οι υπόλοιπες θέσεις θα καθοριστούν μέσω πλέι-οφ. Στα πλέι-οφ θα συμμετέχουν επίσης οι ομάδες της Λίγκας 2, οι οποίες θα αποτελούνται από ομάδες της Λίγκας C της Nations League και το πρόγραμμα των αγώνων θα διαμορφωθεί ανάλογα με αυτό της Λίγκας 1.
Η UEFA εξακολουθεί να εργάζεται για τις τελικές ρυθμίσεις
Η UEFA διατηρεί ωστόσο το σχέδιο των πλέι-οφ για την άνοδο και τον υποβιβασμό, καθώς και τη μορφή των προημιτελικών. Ωστόσο, ο νέος τρόπος διεξαγωγής θα πρέπει να τελειοποιηθεί τους επόμενους μήνες, προτού υποβληθεί για τελική έγκριση, σύμφωνα με το σχέδιο της UEFA, στην επόμενη συνεδρίαση της Εκτελεστικής Επιτροπής τον Σεπτέμβριο. Η εφαρμογή θεωρείται απλώς τυπική διαδικασία.
Ο Τσεφέριν προσπάθησε να τονίσει ότι δεν έχουν ακόμη οριστικοποιηθεί όλα. «Ίσως τα προκριματικά να έχουν διαφορετική μορφή», είπε ο Σλοβένος και υποσχέθηκε: «Δεν θα υπάρξουν επιπλέον αγώνες, αλλά ένα πιο ενδιαφέρον σύστημα. Αυτό εξετάζουμε αυτή τη στιγμή». Πιθανότατα εξετάζεται επίσης η επέκταση της τελικής φάσης από τις 24 σε 32 ομάδες. Ο Τσεφερίν δεν ήθελε πάντως να το αποκλείσει: «Ο αριθμός των συμμετεχουσών ομάδων και ο αριθμός των αγώνων είναι προσωρινοί και μπορούν επομένως να αλλάξουν.»
Από πότε θα ισχύουν οι νέοι κανονισμοί μετά την έγκριση; Οι αλλαγές αναμένεται να τεθούν σε ισχύ μετά το Ευρωπαϊκό Πρωτάθλημα Ανδρών του 2028 στη Μεγάλη Βρετανία και την Ιρλανδία. Αυτή η τελική φάση θα διεξαχθεί όμως σίγουρα με μόνο 24 ομάδες.
