Aston Villa is klaar voor de finale van de Europa League tegen Freiburg. Vrijdagavond versloegen de Villans FC Liverpool met 4-2 en verzekerden zich daarmee al van een ticket voor de Champions League.
Op de voorlaatste speeldag stonden Aston Villa en FC Liverpool, met een gelijk aantal punten, tegenover elkaar in een onderlinge wedstrijd. De winnaar zou definitief zeker zijn van kwalificatie voor de Champions League. Voor de club uit Birmingham was het bovendien de generale repetitie voor de Europa League-finale tegen SC Freiburg.
Villa-coach Unai Emery bracht na het 2-2-gelijkspel tegen Burnley drie wijzigingen aan in zijn basisopstelling: Buendia, Digne en Pau begonnen in plaats van Mings (niet in de selectie), Barkley en Maatsen (beiden op de bank).
Ook gastcoach Arne Slot wisselde na het 1-1-gelijkspel tegen Chelsea, maar slechts één keer: Gomez startte in plaats van Frimpong. Wirtz (terug na ziekte) en Salah namen aanvankelijk plaats op de bank.
Rogers straft Liverpools onoplettendheid
De thuisploeg begon actiever en zette in het eerste kwartier druk. Het was steeds weer Watkins die voor gevaar zorgde, maar zichzelf en Villa niet beloonde (2e, 8e, 11e). Het had lang geduurd, maar langzaam kwam ook Liverpool tot leven, dat nu ook het balbezit overnam. De Reds kwamen echter alleen tot kansen vanuit de tweede lijn, en bovendien misten zowel Gomez (21e) als Nguomoah (25e) het doel.
Villa overleefde in deze korte drukfase van LFC nog een potentieel doelpunt, dat echter direct door de grensrechter werd afgekeurd vanwege buitenspel van Gakpo (27e) en een verdere poging van afstand van Szoboszlai (31e). De thuisploeg kreeg voor rust na een hoekschop nog een goede kans – en die benutte het team van Unai Emery: na een mooie combinatie schoot Rogers de bal in de lange hoek (42e).
Watkins en van Dijk scoren twee keer
Zo druk eindigde de wedstrijd met de treffer voor rust, zo furieus begon het na de rust: de eerste klap kwam van de Liverpoolers, die via een kopbal van van Dijk uit een vrije trap gelijk maakten (52e). Villa leek hier zichtbaar niet van onder de indruk, hoewel het geluk had dat het niet ook nog een tweede tegendoelpunt van Nguomoah moest incasseren (57e). In plaats van zich in te graven, bleven de gastheren gewoon naar voren spelen.
Eén speler pakte de draad van de openingsfase weer op: Watkins profiteerde van een fout van Szoboszlai en schoof de bal rustig binnen voor de 2-1 (57e). Dat de Engelsman in eerste instantie geen dubbelslag maakte, was uitsluitend te wijten aan Mamardashvili, die in een één-tegen-één-situatie de overhand behield (59e)
Maar Watkins was deze avond nauwelijks te stoppen: kort daarna stond de spits op de juiste plek en schoof hij de rebound binnen voor de 3-1 (73e). Kort voor tijd vergrootte McGinn de voorsprong met een fraaie krul in de linkerhoek (89e), waarna Van Dijk opnieuw met een kopbal de eindstand bepaalde (90e+2). Dat was echter niet meer dan een cosmetische verbetering van de uitslag, want enkele minuten later was de wedstrijd ten einde. Aston Villa verzekert zich daarmee van deelname aan de Champions League voor het komende seizoen, ongeacht de uitslag van de finale van de Europa League.
Op de laatste speeldag aanstaande zondag (17.00 uur) ontvangt Liverpool FC Brentford voor de seizoensafsluiting. Aston Villa heeft tegelijkertijd in de wedstrijd tegen Manchester City nog invloed op de titelstrijd. Maar eerst staat woensdag (21.00 uur) nog het hoogtepunt van het seizoen op het programma: in Istanbul nemen de Villans het in de finale van de Europa League op tegen SC Freiburg.
