Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ επέστρεψε στο Τσάμπιονς Λιγκ! Οι «Κόκκινοι Διάβολοι» κέρδισαν με 3-2 την αιώνια αντίπαλό τους, τη Λίβερπουλ, στην άμεση αναμέτρηση για την 3η θέση, με αποτέλεσμα η Λίβερπουλ να υποστεί ένα ακόμη πλήγμα σε μια απογοητευτική σεζόν.
Υπό συνθήκες που ήταν αρκετά ασυνήθιστες τα τελευταία χρόνια, οι δύο αντίπαλοι από το Μάντσεστερ και τη Λίβερπουλ μπήκαν στον αγώνα – και η τάση των τελευταίων εβδομάδων επιβεβαιώθηκε ήδη από νωρίς στην αρχική φάση: η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ παρουσίασε από την αρχή δυνατή εικόνα και ήταν σαφώς πιο ξύπνια από τους φιλοξενούμενους από τη Λίβερπουλ.
Η λογική συνέπεια: το γρήγορο προβάδισμα από τον Ματέους Κούνια, ο οποίος, μετά από ένα αρχικά αποκρουσμένο κόρνερ του Μπεούμο, είχε αρχικά μπλοκαριστεί, αλλά κατάφερε να στείλει την μπάλα στα δίχτυα στη δεύτερη προσπάθεια. Ο Μακ Άλιστερ είχε κάνει μια αποφασιστική απόκρουση (6′).
Η Λίβερπουλ – που τουλάχιστον στο πρωτάθλημα είχε κερδίσει τρεις φορές στη σειρά – δεν μπήκε καθόλου στο παιχνίδι και αφήθηκε να την αιφνιδιάσουν ξανά και ξανά οι «Κόκκινοι Διάβολοι». Ο Sesko αρχικά απέτυχε να σκοράρει από κοντά, καθώς ο Woodman απέκρουσε την προσπάθειά του, αλλά λίγα δευτερόλεπτα αργότερα βρισκόταν στη σωστή θέση, όταν ο τερματοφύλακας της LFC απέκρουσε μια κεφαλιά του Bruno Fernandes: η μπάλα χτύπησε στο πλευρό του Σλοβένου επιθετικού και πέρασε τη γραμμή (14′).
Ο προπονητής της LFC, Arne Slot, αντιμετώπιζε ήδη από νωρίς το ενδεχόμενο ενός ακόμη πλήγματος σε αυτή την από καιρό απογοητευτική σεζόν. Ο Ολλανδός έπρεπε να κάνει χωρίς τον Ίσακ, ο οποίος ήταν εκτός λόγω τραυματισμού στη βουβωνική χώρα. Με την απουσία των Εκιτίκε και Ίσακ, ο Σλοτ έπρεπε να τα βγάλει πέρα χωρίς αποτελεσματικό επιθετικό, ενώ η Λίβερπουλ έγινε επικίνδυνη στο πρώτο ημίχρονο μόνο με ένα σουτ του Γκάκπο, το οποίο πέρασε ελάχιστα δίπλα από τη μακρινή γωνία (24′).
Οι «Κόκκινοι» είχαν μεν περισσότερη κατοχή της μπάλας στο πρώτο ημίχρονο, αλλά έκαναν συνεχώς απλές απώλειες, οι οποίες οδήγησαν σε αντεπιθέσεις των γηπεδούχων – και, ως εκ τούτου, στο να παραμείνει η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ η πιο επικίνδυνη ομάδα: Μια άμεση βολή του Μπρούνο Φερνάντες πέρασε ελάχιστα δεξιά (27′), ενώ μετά από μια χαοτική φάση στην περιοχή της Λίβερπουλ, ο Γούντμαν έσωσε (45′).
Λάθη από τους Amad και Lammens: Η Λίβερπουλ ισοφαρίζει με δύο γκολ
Στο ημίχρονο, ο προπονητής της United, Michael Carrick, αναγκάστηκε να κάνει αλλαγή: ο σκόρερ Sesko δεν μπορούσε να συνεχίσει λόγω τραυματισμού και αντικαταστάθηκε από τον Amad. Ο Ιβοριανός έκανε άμεσα την είσοδό του με ένα απίστευτο λάθος πάσα στη μεσαία γραμμή, το οποίο δέχτηκε ο Σομποσλάι και, μετά από ένα υπέροχο σόλο στην μισή του Γιουνάιτεντ, έβαλε έξυπνα το γκολ της ισοφάρισης στη μακρινή γωνία (47′).
Ξαφνικά οι φιλοξενούμενοι επέστρεψαν στο παιχνίδι – και τους σερβίρεται το επόμενο δώρο των «Κόκκινων Διαβόλων» σε ασημένιο πιάτο: Μετά από ένα σύντομο σουτ, ο τερματοφύλακας του Μάντσεστερ Λάμενς έστειλε μια απρόσεκτη και επικίνδυνη πάσα στο κέντρο, ο Μακ Άλιστερ μπήκε στη μέση – και το υπόλοιπο ήταν τυπική διαδικασία: ο Σομποσλάι έστειλε πάσα στον Γκάκπο, ο οποίος σκόραρε με σιγουριά για την ισοφάριση (56′).
Ο Μαϊνού σφραγίζει το αποτέλεσμα
Το παιχνίδι πλέον δεν είχε σχεδόν καμία σχέση με το πρώτο ημίχρονο, ήταν σχεδόν εντελώς ανοιχτό – με ελαφρύ πλεονέκτημα για τη Λίβερπουλ, η οποία, με τον Βαν Ντάικ, παραλίγο να ανατρέψει εντελώς το παιχνίδι, αλλά ο Λάμενς βρισκόταν στη σωστή θέση (68′). Η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ ταλαντευόταν αρκετά σε αυτή τη φάση – αλλά η σταθερότητα υπό τον Κάρικ φάνηκε από το γεγονός ότι η ομάδα συνήλθε και επέστρεψε ξανά στο παιχνίδι: Αφού ο Κασέμιρο έχασε μια ευκαιρία από καλή θέση (72′), ο συμπαίκτης του στο κέντρο, ο Μαϊνού, πέτυχε το αποφασιστικό γκολ. Μετά από ανεπαρκή απομάκρυνση του Μακ Άλιστερ, ο 21χρονος σκόραρε από πίσω για το 3-2 (77′).
Επειδή η Λίβερπουλ δεν αποτέλεσε πλέον πραγματική απειλή στην τελική φάση, εκτός από ένα σουτ του Ngumoha που είχε μπει ως αλλαγή (82′), η Μάντσεστερ Γιουνάιτεντ διατήρησε το προβάδισμα με συνολικά κυρίαρχο τρόπο και εξασφάλισε πλέον μαθηματικά το εισιτήριο για το Τσάμπιονς Λιγκ. Η Λίβερπουλ, από την άλλη πλευρά, πρέπει να κάνει ακόμα τη δουλειά της στις τρεις τελευταίες αγωνιστικές για να ακολουθήσει τον αντίπαλό της στην κορυφαία διοργάνωση.
