Manchester United is terug in de Champions League! De Red Devils wonnen de rechtstreekse strijd om de derde plaats met 3-2 van aartsrivaal Liverpool, dat daarmee opnieuw een tegenslag te verwerken kreeg in een teleurstellend seizoen.
Onder omstandigheden die de afgelopen jaren vrij ongebruikelijk waren, gingen de twee rivalen uit Manchester en Liverpool de wedstrijd in – en de trend van de afgelopen weken zou zich al vroeg in de openingsfase bevestigen: ManUnited presenteerde zich vanaf het begin sterk en duidelijk alerter dan de gasten uit Liverpool.
Het logische gevolg: een vroege voorsprong door Matheus Cunha, die na een aanvankelijk afgeweerde hoekschop van Mbeumo eerst nog werd geblokt, maar de bal bij de tweede poging in het doel werkte. Mac Allister had de bal nog beslissend afgeweken (6e minuut).
Liverpool – dat in de competitie de laatste tijd toch drie keer op rij had gewonnen – kwam helemaal niet in de wedstrijd en liet zich keer op keer verrassen door de Red Devils. Sesko faalde aanvankelijk nog van dichtbij op Woodman, maar stond even later op de juiste plek toen de LFC-keeper een kopbal van Bruno Fernandes pareerde: via de schoot van de Sloveense spits ketste de bal over de lijn (14e minuut).
LFC-coach Arne Slot dreigde al vroeg de volgende klap te krijgen in dit al lang onbevredigende seizoen. De Nederlander moest het zonder Isak stellen, die uitviel met een liesblessure. Bij afwezigheid van Ekitiké en Isak moest Slot het dus zonder de nodige spitsen stellen; Liverpool werd in de eerste helft alleen gevaarlijk door een schot van Gakpo, dat net naast de lange hoek vloog (24e minuut).
De Reds hadden in de eerste helft weliswaar meer balbezit, maar verloren de bal keer op keer op eenvoudige wijze, wat leidde tot omschakelingen van de thuisploeg – en er dus ook voor zorgde dat ManUnited de gevaarlijkere ploeg bleef: Een directe volley van Bruno Fernandes suiste net rechts naast (27e), na een chaotische fase in het strafschopgebied van LFC redde Woodman (45e).
Amad en Lammens blunderen: Liverpool maakt gelijk met een dubbelslag
Bij rust moest United-coach Michael Carrick wisselen: doelpuntenmaker Sesko kon geblesseerd niet verder spelen en werd vervangen door Amad. De Ivoriaan maakte meteen zijn debuut met een huiveringwekkende foute pass op de middenlijn, die Szoboszlai oppikte en na een geweldige solo door de helft van United slim in de lange hoek schoot voor de aansluitingstreffer (47e minuut).
Plotseling waren de gasten weer terug in de wedstrijd – en kregen ze het volgende cadeautje van de Red Devils op een presenteerblaadje aangeboden: Na een kort genomen doelschop speelde de keeper van Manchester, Lammens, een slordige, risicovolle pass naar het midden, Mac Allister sprong ertussen – en de rest was een formaliteit: Szoboszlai legde de bal breed op Gakpo, die de gelijkmaker veilig binnen schoot (56e minuut).
Mainoo scoort de beslissende treffer
De wedstrijd had nu nog maar weinig te maken met de eerste helft, was bijna volledig open – met een licht voordeel voor Liverpool, dat in de persoon van Van Dijk de wedstrijd bijna volledig had omgedraaid, maar Lammens stond op de juiste plek (68e). ManUnited wankelde in deze fase weliswaar – maar het sprak voor de stabiliteit onder Carrick dat de ploeg zich herpakte en opnieuw terugkwam: Nadat Casemiro vanuit een goede positie had gemist (72.), zorgde zijn middenveldcollega Mainoo voor de beslissende treffer. Na een onvoldoende uitverdediging van Mac Allister scoorde de 21-jarige speler vanuit de tweede lijn de 3-2 (77.).
Omdat Liverpool in de slotfase, op een schot van de ingevallen Ngumoha (82e) na, niet meer echt gevaarlijk werd, bracht ManUnited de voorsprong al met al soeverein over de streep en had het Champions League-ticket nu ook rekenkundig veiliggesteld. Liverpool daarentegen moet in de laatste drie speeldagen nog huiswerk maken om de rivaal naar de Champions League te volgen.
