Οι Χιούστον Ρόκετς βρίσκονται στο χείλος της εξόδου από τα πλέι οφ. Οι Λος Άντζελες Λέικερς αντέκρουσαν την επιστροφή τους στην τελευταία περίοδο με μια δική τους δραματική ανατροπή. Ο άνθρωπος που ξεχωρίζει εδώ: ο γκαρντ του Λος Άντζελες Μάρκους Σμαρτ.
Για τους Ρόκετς, που βρίσκονταν ήδη υπό τεράστια πίεση μετά από δύο εκτός έδρας ήττες, το παιχνίδι ξεκίνησε υπό τις χειρότερες δυνατές συνθήκες. Ο σταρ Κέβιν Ντουράντ αναγκάστηκε να μείνει εκτός για δεύτερη φορά στην τρέχουσα σειρά του πρώτου γύρου λόγω διαστρέμματος στον αστράγαλο.
Πιθανώς παρακινούμενοι από την απουσία του, οι Ρόκετς ξεκίνησαν τολμηρά στην επίθεση. Η επόμενη κακή είδηση, όμως: το ίδιο έκαναν και οι Λέικερς. Ειδικά ο Ρούι Χατσιμούρα (22, 8/14) πήρε φωτιά στα πρώτα λεπτά. Ο ψηλός πέτυχε έντεκα πόντους στα πρώτα τεσσεράμισι λεπτά. Μετά από ένα alley-oop lay-up του Κένναρντ, ο Τζάξον Χέιζ έδωσε μάλιστα στους Λέικερς το πρώτο διψήφιο προβάδισμα πριν το τέλος της πρώτης περιόδου.
Το παιχνίδι παρέμεινε σε αυτό το εύρος των 10 πόντων καθ’ όλη τη διάρκεια της δεύτερης περιόδου. Ο Λουκ Κένναρντ από μέση απόσταση έκανε το 52:63 στο ημίχρονο.
Οι Ρόκετς γύρισαν το ματς στην τελευταία περίοδο – αρχικά
Μετά την ανάπαυλα, οι προσπάθειες των Λέικερς στην επίθεση έπαθαν κόλλημα. Ο Λεμπρόν Τζέιμς (29 PTS, 13 REB, 6 AST, 8 TO), ο οποίος πραγματοποίησε άλλο ένα δυνατό παιχνίδι, σταδιακά ξέμεινε από δυνάμεις. Στην αντίπερα όχθη, ο Σενγκούν (33 PTS, 16 REB, 6 AST) γινόταν πλέον όλο και πιο δραστήριος. Ένα σερί 10:2, το οποίο ολοκλήρωσε ο Άμεν Τόμπσον (26/11) με ένα καταιγιστικό κάρφωμα, μείωσε το προβάδισμα των Καλιφορνέζων στους δύο πόντους.
Το μομέντουμ στη συνέχεια φάνηκε να κλονίζεται πραγματικά στην τελευταία περίοδο. Μετά από περαιτέρω πόντους ζώνης των Ρόκετς, ο Ριντ Σέπαρντ έβαλε ξανά μπροστά το Χιούστον για πρώτη φορά από την πρώτη περίοδο με τρίποντο (92:91). Όταν ο Λεμπρόν υπέπεσε στο έβδομο μέχρι σήμερα λάθος του 43 δευτερόλεπτα πριν το τέλος της τέταρτης περιόδου και ο Σενγκούν αύξησε το προβάδισμά του στο +6 σε αντάλλαγμα, το παιχνίδι έμοιαζε σχεδόν να έχει τελειώσει. Ωστόσο, ένα ακόμη άστοχο τρίποντο του Τζέιμς δεν σήμαινε το τελευταίο κεφάλαιο. Ο λόγος; Ο Μάρκους Σμαρτ!
Ο Σμαρτ αποτρέπει τη θεωρούμενη ως βέβαιη ήττα
Ο γκαρντ των Λέικερς έκλεψε αμέσως την μπάλα από τον Τζαμπάρι Σμιθ και έκανε φάουλ για τρεις πόντους. Το προβάδισμα συρρικνώθηκε στους τρεις πόντους. Και ακόμα και αυτό σύντομα αποτέλεσε παρελθόν, καθώς ο Σέπαρντ έκανε μια κακή πάσα και ο Λεμπρόν έριξε τρίποντο για την ισοφάριση. Παράταση.
Η εξέλιξη του αγώνα φάνηκε να έχει στερήσει από τους γηπεδούχους την τελευταία τους πίστη. Χρειάστηκε ενάμιση λεπτό για να πετύχει ο Σενγκούν τους πρώτους πόντους της ομάδας του στην παράταση. Ωστόσο, οι Λέικερς είχαν ήδη απομακρυνθεί μετά το τρίποντο του Σμαρτ και τις βολές του Χατσιμούρα. Ο Σμαρτ πέτυχε τους οκτώ από τους έντεκα πόντους των Λέικερς στην τελευταία περίοδο και εξασφάλισε τη νίκη νούμερο τρία στο τρίτο παιχνίδι.
Το Λος Άντζελες βρίσκεται έτσι στα πρόθυρα της πρόκρισης στον δεύτερο γύρο των πλέι οφ – ακόμη και χωρίς τους δύο αστέρες γκαρντ του, Λούκα Ντόντσιτς και Όστιν Ριβς. Το τέταρτο, ενδεχομένως καθοριστικό παιχνίδι θα διεξαχθεί τη νύχτα της Δευτέρας στις 3.30 π.μ. ώρα Γερμανίας.
