Pep Guardiola is nog altijd even opgewonden na de League Cup-triomf van Manchester City. Maar hoe groot is de schade voor Arsenal?
Als het de FA Cup-finale was geweest en niet de League Cup-finale, dan was Pep Guardiola er niet geweest. De confrontatie met Arsenal FC van zondag viel uiteindelijk samen met een verbod van twee wedstrijden voor de coach van Manchester City, die hij in de Premier League pakte voor zijn zesde gele kaart van het seizoen.
Maar omdat dit alleen gevolgen heeft voor de competitie en de FA Cup, kon Guardiola de titelwinnende prestatie van zijn team op Wembley van dichtbij meemaken – en nog een waarschuwing incasseren.
Toen matchwinner Nico O’Reilly voor de tweede keer binnen vier minuten raak kopte, rende Guardiola juichend en dansend over de lijn alsof hij iedereen die al maanden speculeert over zijn voortijdige vertrek in de zomer moest bewijzen dat hij nog steeds in vuur en vlam staat. Of zat er iets heel anders achter?
“Ik wilde nog een gele kaart, dat was het doel,” zei Guardiola, als verklaring voor zijn onregelmatige gejuich, dat perfect paste bij al het andere dat de uitgelaten Catalaan zei na de 2-0 triomf. “Als ik de manier waarop we tegen dit team spelen niet kan vieren, wanneer dan wel? Geef me nog een gele kaart, ik ben nog geen kunstmatige intelligentie. Ik ben een mens en ik wil feestvieren. Dat is geen gebrek aan respect voor Arsenal, ik vier gewoon feest met mijn mensen.”
In feite had ManCity een statement gemaakt dat nauwelijks voor mogelijk werd gehouden na de recente tegenslagen in de competitie en de ontnuchterende uitschakeling in de Champions League-ronde van 16 tegen Real Madrid (0:3/1:2). “Zelfs ik zou geen pond op deze overwinning van vandaag hebben gezet”, beweerde Guardiola na afloop. Maar toen “kon ik nauwelijks geloven hoe ongelooflijk goed we speelden in de tweede helft”.
Dit is de vijfde keer dat ManCity de League Cup heeft gewonnen onder Guardiola, gemiddeld om de twee jaar. “De Carabao Cup is niet de Champions of de Premier League, maar een overwinning tegen dit team maakt de titel iets speciaals”, zei Guardiola, die in het bijzonder O’Reilly benadrukte: “Hij is misschien wel onze beste transfer van het seizoen.” Het 21-jarige talent van eigen bodem, dat zaterdag met succes door de coach werd omgezet naar linksback, tekende in september een nieuw vijfjarig contract.
Arteta ziet de “meest fantastische twee maanden” aankomen “die we ooit samen hebben gehad”
Guardiola wilde geen inschatting maken van de impact van de overwinning op de titelrace in de Premier League, waarin Man City met een wedstrijd minder negen punten moet inlopen op Arsenal. Maar de druk op de Gunners om het kampioenschap daadwerkelijk te winnen is sinds zondag zeker niet afgenomen. Psychologisch gezien is Man City voorlopig in het voordeel, terwijl Mikel Arteta een verklaring nodig heeft.
Zijn beslissing om in de finale te vertrouwen op bekerkeeper Kepa bleek fataal – in tegenstelling tot aan de andere kant in James Trafford. De nog steeds duurste keeper ter wereld maakte een ernstige fout voor de 0:1 en wankelde keer op keer. “Het zou heel, heel oneerlijk tegenover hem zijn geweest” om hem niet op te stellen, zei Arteta in zijn verdediging. Hij gaf er de voorkeur aan om zijn team voor te bereiden op de eindspurt: “We zullen deze teleurstelling gebruiken om de meest fantastische twee maanden te beleven die we ooit samen hebben gehad.”
