Nico Hülkenberg rijdt in Abu Dhabi zijn 250e Formule 1 Grand Prix – een jubileum dat de Duitser zelf nooit op zijn agenda had staan
Dat hij ooit zijn 250e Grand Prix in de Formule 1 zou rijden, had Nico Hülkenberg zelf niet verwacht. Voor hem is het jubileum tijdens de finale in Abu Dhabi de bevestiging van een carrière die zelden lineair verliep.
Tussen pauzes, comebacks en last-minute-inzetten is de Duitser in de loop der jaren toch uitgegroeid tot een van de meest constante gezichten in de koningsklasse. Hij viert de mijlpaal van 250 races met zijn gebruikelijke kalmte.
Gevraagd naar zijn herinneringen aan zijn debuut in 2010 in Bahrein, moet Hülkenberg glimlachen. “Die zijn niet zo goed, alleen fragmenten”, zegt hij. Afzonderlijke scènes zijn er nog wel, maar geen duidelijke herinneringen. Voor hem telt toch het moment van nu.
“Het is een mooi jubileum, een mooie prestatie voor mij persoonlijk, voor mijn carrière. Ik ben blij dat ik hier nog ben, mijn droom kan leven en ervan kan genieten.”
De “Gladiator”-helm: symbool voor vechtlust
Zijn carrière levert voldoende stof op voor dit moment: zijn debuut bij Williams, de sensationele pole in Interlagos in 2010, sterke jaren bij Force India, de periode bij Renault, het einde na 2019 en de spectaculaire “super-sub”-optredens tussen 2020 en 2022, die uiteindelijk leidden tot zijn fulltime comeback bij Haas in 2023.
Voor de 250e race, de laatste met Sauber voordat Audi het roer overneemt, draagt Hülkenberg een helm met het opschrift “Gladiator”. Het ontwerp is niet toevallig gekozen.
“Het staat een beetje voor wat je nodig hebt in deze sport: veerkracht, vechtlust, uithoudingsvermogen. Al deze eigenschappen die nodig zijn om zo lang in deze industrie te overleven”, legt hij uit. Een passend motto voor iemand die zelf nooit heeft opgegeven, ook al kreeg zijn carrière een onverwachte wending.
Carrière zonder vast plan en toch 250 races
Of hij ooit had gedacht dat hij ooit 250 Grands Prix zou halen? Hülkenberg wuift dat weg: “Eerlijk gezegd was dat niet iets waar ik actief over nagedacht heb.” De Duitser beschrijft zijn carrière als een soort continue stroom. “Ik was er vanaf 2010 bij, toen een jaar weg in 2011 en weer terug. Het was een constante stroom en best aangenaam en veilig. Eind 2019 of gedurende heel 2019 had ik behoefte aan en wilde ik een pauze. Ook hier heb ik niet al te veel nagedacht over de toekomst“, blikt Hülkenberg terug.
Dat hij in 2023 als vaste coureur zou terugkeren in de koningsklasse, was dan ook niet gepland: ”Het heeft zich gewoon ontwikkeld en is op de een of andere manier gebeurd.”
Daar blijft de 38-jarige ook op vertrouwen. Hülkenberg blijft dan ook trouw aan zichzelf als hem wordt gevraagd of hij – inmiddels vader van een gezin – al nadenkt over de tijd na de Formule 1. Zijn antwoord is kort en duidelijk: “Nee, dat doe ik niet.”
