Sinds zijn terugkeer naar het eiland maakt Granit Xhaka furore in de Premier League. Zaterdag neemt de Zwitser met het verrassende Sunderland het op tegen zijn ex-club Arsenal. Gunners-coach Mikel Arteta sprak vrijdag lovende woorden over Xhaka, die hij vier jaar lang heeft gecoacht.
Zaterdag al nodigt AFC Sunderland uit voor de “echte” topwedstrijd van de speeldag: FC Arsenal, dat al zes punten voorsprong heeft op de nummer twee, is te gast bij de Black Cats, die als promovendus op gelijke hoogte met FC Liverpool op de vierde plaats staan – en met een overwinning op de Gunners het gat met de koploper nog kleiner zouden kunnen maken.
De club uit het noordoosten van Engeland is zeker in staat om Arsenal een hak te zetten. Vooral dankzij een speler die sinds zijn terugkeer op het eiland van alle kanten lof krijgt. Niet in de laatste plaats van tv-expert Jamie Carragher, die hem onlangs zelfs de “transfer van het jaar” noemde: Granit Xhaka.
Na twee jaar in Leverkusen besloot de 33-jarige Zwitser in de zomer afscheid te nemen van de Werkself en kwam hij via omwegen terecht in het Stadium of Light. Maar daar wist hij zijn critici snel het zwijgen op te leggen en is hij een van de factoren die ervoor zorgen dat Sunderland nu een topwedstrijd tegemoet gaat. Een wedstrijd die bovendien van bijzonder belang is voor Xhaka: het merendeel van zijn 234 wedstrijden in de Premier League speelde de middenvelder namelijk voor FC Arsenal, waar hij tussen 2016 en 2023 zeven jaar onder contract stond.
Daar staat nu al bijna zes jaar Mikel Arteta aan de zijlijn, die Xhaka ooit opvolgde als middenvelder toen hij van Borussia Mönchengladbach naar Londen verhuisde – en die drie jaar later, na de aanstelling van Arteta als coach van de Gunners, een zeer belangrijke rol speelde.
De 43-jarige onderstreepte dit op indrukwekkende wijze tijdens de persconferentie voorafgaand aan de wedstrijd. “Hij heeft mij een betere coach gemaakt”, aldus Arteta, die destijds als rookie-hoofdcoach bij de Gunners kwam. “Hij heeft ons geholpen om ons als voetbalteam en als club verder te ontwikkelen en te verbeteren.
Ik zal hem daar eeuwig dankbaar voor zijn, want ik heb veel mooie herinneringen aan hem.“ Ook vandaag de dag is Xhaka nog steeds ”een van de beste“ spelers in de competitie, benadrukte Arteta: ”Ik heb genoten van elke minuut die we samen hebben doorgebracht.”
Arteta helpt Xhaka in moeilijke fase
Die waardering lijkt wederzijds te zijn, want ook Xhaka heeft veel aan Arteta te danken. Onder Arteta’s voorganger Unai Emery werd de Zwitser in de zomer van 2019 benoemd tot aanvoerder van Arsenal, maar na een paar maanden ontnam de coach hem de aanvoerdersband na een conflict met de lokale fans. “Toen ik bij de club kwam, bevond hij zich in een bijzondere fase van zijn leven en carrière – en we hebben allemaal geprobeerd hem te begeleiden, hem een ander perspectief te geven en hem het gevoel te geven dat hij geliefd en gewaardeerd wordt”, herinnert Arteta zich: “Hij heeft daar op een ongelooflijke manier op gereageerd.”
Samen wonnen Arsenal, Arteta en Xhaka in de zomer van 2020 de FA Cup en in hetzelfde jaar de Community Shield, en nu is het tijd voor een weerzien. “Het wordt een emotionele wedstrijd voor mij – ik heb daar zeven fantastische jaren gehad”, benadrukte Xhaka onlangs. “Het is natuurlijk heel bijzonder om hier in Sunderland tegen hen te spelen. Hopelijk kan ik er ook van genieten en zullen we zien wie op die dag de betere ploeg is.”
