Ο Τζορτζ Ράσελ αποκαλύπτει πώς, σε ηλικία 16 ετών, ανέλαβε ο ίδιος την καριέρα του και κατάφερε να πείσει τον επικεφαλής της Mercedes, Τότο Βόλφ, με ένα μόνο email
Ο Τζορτζ Ράσελ θα οδηγήσει και στη σεζόν της Φόρμουλα 1 του 2026 για τη Mercedes, συμπληρώνοντας έτσι την πέμπτη σεζόν του για τη μάρκα με το αστέρι. Τώρα, ο 27χρονος Βρετανός θυμάται την πρώτη του συνάντηση με τον επικεφαλής της ομάδας της Mercedes, Τότο Βόλφ, και πώς κατέληξε στην κορυφαία κατηγορία.
Δεν είναι μυστικό ότι ο Ράσελ, μετά την κατάκτηση του τίτλου στο βρετανικό πρωτάθλημα Φόρμουλα 4 το 2014, είχε ήδη στείλει ένα email στον Βόλφ για να διερευνήσει τις πιθανότητές του. «Στα 16 μου, συνειδητοποίησα ότι έπρεπε να ακολουθήσω τον δικό μου δρόμο», λέει ο Βρετανός σε μια στήλη για το The Players’ Tribune.
«Οι γονείς μου μου είπαν ότι δεν είχαν πλέον τα μέσα να χρηματοδοτήσουν την καριέρα μου», θυμάται ο σημερινός πιλότος της Φόρμουλα 1, ο οποίος έχει πλέον επιστρέψει τα χρήματα στους γονείς του. «Εκείνη τη στιγμή, όλα άλλαξαν στο μυαλό μου».
«Στα 16, δύο χρόνια πριν γίνεις επίσημα ενήλικας, αρχίζεις να νιώθεις σαν άντρας, σωστά; Αλλά εκείνη τη στιγμή συνειδητοποίησα πόσο μακριά ήμουν από αυτό. Σκέφτηκα: «Τώρα είναι στο χέρι μου να το αναλάβω και να το κάνω πραγματικότητα»».
Ο μάνατζέρ του ζητάει από τον Ράσελ να πάρει την πρωτοβουλία
«Τότε είχα τα τηλέφωνα μερικών επικεφαλής ομάδων της Φόρμουλα 1», αποκαλύπτει ο Ράσελ. «Έτσι άρχισα να τηλεφωνώ σε ανθρώπους, να στέλνω e-mail, να μιλάω με όποιον μου έδινε έστω και λίγα λεπτά από το χρόνο του. Ο μάνατζέρ μου είχε πάρει το e-mail του Τότο από έναν άλλο οδηγό του.»
«Αλλά μου είπε ότι έπρεπε να αναλάβω εγώ την πρωτοβουλία. Πίστευε σε μένα και μου είπε: «Στείλε του γρήγορα ένα email»», θυμάται ο 27χρονος σήμερα, αναπολώντας με ακρίβεια εκείνη την ημέρα πριν από δέκα χρόνια. «Ήταν η Τρίτη μετά το Grand Prix του Αμπού Ντάμπι το 2014.»
«Έγραψα περίπου τα εξής: «Αγαπητέ Toto, ονομάζομαι George Russell. Οδηγώ στη Φόρμουλα 4 και κέρδισα το πρωτάθλημα αυτή τη σεζόν. Του χρόνου θα περάσω στη Φόρμουλα 3 και θα ήθελα πολύ να σας συναντήσω και να ακούσω τις συμβουλές σας για τη μελλοντική μου καριέρα».
«Δεν ήθελα να στείλω μια μακρά αίτηση με βιογραφικό τύπου «Εδώ είμαι, προσλάβετέ με, προσλάβετέ με!» – δεν ξέρω γιατί», λέει ο Ράσελ. «Απλά έγραψα: «Θα ήθελα να ακούσω τη συμβουλή σας.» Σκέφτηκα ότι αυτός ήταν ο καλύτερος τρόπος για να κλείσω μια προσωπική συνάντηση.»
Το email οδήγησε σε μια συνάντηση τον Ιανουάριο του 2015
Και πράγματι, ο τότε πιλότος της Φόρμουλα 4 είχε επιτυχία. «Απάντησε μέσα σε 15 λεπτά. Είχα κάνει επίσης καλές συζητήσεις με τη McLaren και είχα ήδη επαφές με τη Red Bull, αλλά ειλικρινά, ο Toto ήταν απλά… διαφορετικός. Φαινόταν τόσο ειλικρινής».
Η πρώτη επαφή μέσω email οδήγησε σε συνάντηση μετά από λίγους μήνες. Τον Ιανουάριο του 2015, ο Russell επισκέφθηκε τα κεντρικά γραφεία της Mercedes στο Brackley, όπου συνάντησε τον Αυστριακό, ο οποίος προφανώς έχει εντελώς διαφορετικές αναμνήσεις από την πρώτη τους συνάντηση.
«Ο Toto λέει πάντα ότι εμφανίστηκα με κοστούμι και χαρτοφύλακα… δεν ήταν και τόσο ακραίο», γελάει ο Russell. «Αυτό πρέπει να ξεκαθαριστεί. Αλλά σίγουρα φορούσα τα καλύτερα παπούτσια μου. Από μικρός ντυνόμουν πάντα σαν γέρος».
«Φορούσα λοιπόν ένα πουκάμισο και πιθανώς ένα πουλόβερ με V λαιμόκοψη ή κάτι τέτοιο. Για 16χρονο, ήμουν αρκετά κομψός. Τέλος πάντων, μπήκα στο δωμάτιο και εκεί καθόταν έξι άλλοι άνθρωποι, όλοι τους διευθυντές τμημάτων», θυμάται ο πιλότος της Mercedes.
Ράσελ: «Ήδη στο ραντάρ της Mercedes»
Στην ουσία, «όλη η ηγετική ομάδα» ήταν εκεί, αναφέρει ο Ράσελ, δηλαδή «ο νεοπροσληφθείς επικεφαλής του προγράμματος junior, Γκουέν Λαγκρού, ο επικεφαλής της ομάδας DTM, μερικοί ακόμη υπάλληλοι της ομάδας F1 – και φυσικά ο ίδιος ο Τότο».
«Ήταν βασικά μια συνάντηση γνωριμίας, κατά την οποία ήθελαν να μάθουν αν έπρεπε να κάνουν το βήμα και να δοκιμάσουν κάτι καινούργιο – δηλαδή να υπογράψουν συμβόλαιο με έναν νεαρό οδηγό για ένα πρόγραμμα που εκείνη τη στιγμή δεν υπήρχε καν».
«Νομίζω ότι ήμουν ήδη στο ραντάρ τους», πιστεύει ο Βρετανός. «Δεν ήμουν απλά ένας τυχαίος τύπος που έστειλε ένα ωραίο email. Δεν ήρθε εντελώς από το πουθενά. Είχαν ήδη συζητήσει για το δυναμικό μου, είχαν μόλις προσλάβει τον Gwen για να δημιουργήσει το πρόγραμμα νέων ταλέντων και όλα τα κομμάτια του παζλ ταίριαξαν τέλεια».
Η Mercedes παρακολούθησε προσεκτικά την πορεία του Ράσελ τα επόμενα δύο χρόνια: κατέλαβε την έκτη θέση στην τελική κατάταξη της Ευρωπαϊκής Φόρμουλα 3, και στη συνέχεια την τρίτη θέση. Έκανε εντύπωση ως σταθερός συλλέκτης πόντων στην πρώτη του σεζόν και ως κορυφαίος οδηγός στη δεύτερη, παρόλο που και τις δύο φορές δεν αγωνίστηκε για την κυρίαρχη ομάδα Prema.
Ο George Russell ακολουθεί τη συμβουλή του Wolff μέχρι σήμερα
«Όταν υπέγραψα με τη Mercedes, ήμουν ο μόνος νεαρός οδηγός τους για δύο χρόνια», θυμάται ο Russell. «Σήμερα, οι ομάδες της Φόρμουλα 1 έχουν συχνά δέκα νεαρούς οδηγούς ταυτόχρονα και βασίζονται σε πολλές επιλογές. Η Mercedes, όμως, πόνταρε πλήρως σε μένα.» Τον Ιανουάριο του 2017, ο Βρετανός εντάχθηκε επίσημα στο πρόγραμμα νεαρών οδηγών της Mercedes.
«Μου έκαναν σαφές: «Πιστεύουμε σε σένα. Δεν είναι πια δοκιμαστικό. Είμαστε εδώ για να πραγματοποιήσουμε το δυναμικό σου.» Το είπαν κυριολεκτικά έτσι – και αυτό ήταν τεράστιο.» Ακολούθησαν τίτλοι rookie στην GP3 και τη Φόρμουλα 2, που άνοιξαν τον δρόμο για τη Φόρμουλα 1.
«Όταν κοιτάζω πίσω σήμερα, είναι μεγάλο προνόμιο που μου έδειξαν τόση εμπιστοσύνη», γράφει ο πέντε φορές νικητής Grand Prix στην τρέχουσα στήλη του. «Με έβαλαν υπό πίεση να αποδώσω, αλλά μου έκαναν τη ζωή απίστευτα εύκολη».
Ο σημερινός οδηγός της Mercedes ήθελε πάρα πολύ να μπει στη Φόρμουλα 1. «Ο Toto μου είπε απλά: «George, εσύ κάνε τη δουλειά σου και εγώ θα φροντίσω για τα υπόλοιπα.» Ήταν απλό, αλλά το έχω χαράξει βαθιά στο μυαλό μου», λέει ο Russell. «Έχω ακολουθήσει αυτή τη συμβουλή σε κάθε φάση της καριέρας μου. Και το κάνω μέχρι σήμερα.»
