A escolha incomum de pneus da McLaren para Oscar Piastri colocou a Red Bull diante de decisões delicadas na disputa pelo título – e limitou Verstappen taticamente
Após o desastre tático no Catar, os estrategistas da McLaren realizaram uma verdadeira proeza na final da temporada em Abu Dhabi. Com a estratégia dividida para Lando Norris e Oscar Piastri, eles deram a ambos os pilotos chances realistas de vitória – e, ao mesmo tempo, impediram uma possível jogada tática da Red Bull na fase final.
Piastri largou da terceira posição – surpreendentemente com pneus duros. O chefe da equipa Red Bull, Laurent Mekies, também se mostrou surpreso: «Foi muito inteligente da parte deles», disse ele. «Isso deu-lhes muitas opções e obrigou-nos a lutar pela vitória com dois cenários diferentes. Não esperávamos isso.»
Por que Max Verstappen não conseguiu frear o pelotão
Para Max Verstappen, estava claro: ele precisava vencer o Grande Prémio de Abu Dhabi para manter suas chances na disputa pelo título. A Red Bull não podia se dar ao luxo de deixar Oscar Piastri escapar e se concentrar exclusivamente em Lando Norris. Houve várias razões para Verstappen não ter travado artificialmente o pelotão, como muitos esperavam.
No início, ele simplesmente não precisava fazer isso: o pelotão continuava muito compacto. Foi interessante uma cena na sala antes do pódio, quando Verstappen explicou a Piastri que estava bastante satisfeito com o seu ritmo na primeira parte, pois os primeiros 16 pilotos ainda estavam dentro da sua janela de pit stop. Mais tarde na corrida, porém, foi praticamente impossível desacelerar. Piastri estava numa estratégia de overcut e, por isso, correu sem obstáculos na fase decisiva. O pelotão se distanciou significativamente após as primeiras paragens. George Russell, em particular, com a Mercedes enfraquecida, perdeu completamente o contacto com Norris, o que não favoreceu Verstappen em termos táticos.
O ideal para ele teria sido, portanto, juntar o pelotão novamente após a primeira paragem, para permitir que a Ferrari e a Mercedes tivessem novas opções de ataque contra Norris. Mas isso inevitavelmente teria dado a vitória a Piastri, que teria disparado na frente com uma pista livre.
Mesmo no final da corrida, Verstappen não conseguiu reduzir artificialmente o ritmo – muito arriscado, tendo em conta os pneus significativamente mais novos de Piastri. O australiano era, em média, quase um segundo mais rápido por volta, pelo que uma tentativa de ultrapassagem teria sido bastante realista. Verstappen teve, portanto, de salvar a sua estratégia de uma única paragem até à meta.
A Red Bull deveria ter feito uma segunda paragem?
Em teoria, a Red Bull poderia ter usado um truque tático. No final da corrida, ficou claro que a McLaren estava a concentrar a sua estratégia totalmente em Norris. O overcut de Piastri demorou demasiado; na verdade, ele deveria ter parado mais cedo. O facto de ele ter sido ultrapassado por Verstappen na pista e ter perdido tempo adicional devido ao ar sujo não foi ideal, mas estava dentro dos planos da McLaren.
Ao mesmo tempo, Charles Leclerc apostou numa estratégia de duas paragens, provocando um undercut contra Norris. A McLaren reagiu imediatamente e chamou Norris uma volta depois, apesar de o britânico ter mais de seis segundos de vantagem. Não se queria correr nenhum risco.
Na verdade, a segunda paragem de Norris teria sido a volta perfeita para a primeira paragem de Piastri. Mas uma paragem dupla estava fora de questão para a McLaren. Piastri permaneceu na pista e foi ultrapassado por Verstappen — uma circunstância que, teoricamente, teria aberto a porta para a Red Bull cobrir os seus pneus novos.
Por que uma segunda paragem da Red Bull não teria adiantado nada
Não era segredo que Piastri iria parar no final da volta 41. A Red Bull também poderia ter entrado nos boxes nessa volta para não ficar para trás em relação à McLaren no delta de pneus. Verstappen poderia então tentar manter o pelotão artificialmente junto.
Mas Mekies explica por que decidiram não fazê-lo: «Teria sido possível. Mas achámos que não era a opção certa para nós. Teríamos perdido uma vantagem bastante grande. E não acreditávamos que jogos táticos nos trariam vantagem hoje.»
Em vez disso, a Red Bull concentrou-se em garantir a liderança de Verstappen e terminar a corrida sem riscos adicionais, como uma paragem nas boxes potencialmente lenta. «Não podemos controlar o que acontece atrás de nós», disse Mekies. «Discutimos essa opção, mas mantivemos o nosso plano.»
Porque isso também faz parte da verdade: já em 2016, essas tentativas táticas de desaceleração tiveram pouco efeito. Na maioria das vezes, o resultado é apenas um comboio DRS, no qual é quase impossível ultrapassar. A Ferrari e a Mercedes simplesmente não tinham o ritmo necessário em Abu Dhabi para apoiar a Red Bull — e a McLaren tinha-se posicionado tão bem estrategicamente que conseguiu eliminar os maiores riscos desde o início.
