Contra o Crystal Palace, o Arsenal era o favorito nas quartas-de-final da Taça da Liga. Mas, no final, os Gunners precisaram da dupla de azarados Maxence Lacroix e de uma emocionante série de penáltis para avançar para a próxima fase.
Pela sétima vez, o Crystal Palace disputou a Taça da Liga em dezembro. Além disso, devido à participação na Conference League, este duelo foi o quarto em apenas dez dias. Para o treinador do Palace, Oliver Glasner, motivo suficiente para criticar a programação da English Football League (EFL), uma vez que esta já tinha adiado o jogo da Taça da Liga de 16 para 23 de dezembro.
O facto de o Arsenal, atualmente considerado o melhor time do mundo, estar à espera dos Eagles nas quartas de final, foi a cereja no topo do bolo para o Palace. E os Gunners, que vinham de uma vitória por 1 a 0 sobre o FC Everton na liga, queriam fazer jus ao seu estatuto de favoritos como líderes da Premier League e da Liga dos Campeões.
No entanto, o treinador Mikel Arteta ativou a máquina de rotação e alterou oito posições na sua equipa titular. Apenas a defesa composta por Timber, Saliba e Calafiori permaneceu inalterada.
Além disso, Gabriel Jesus comemorou o seu regresso ao onze inicial, depois de ter sofrido uma lesão no ligamento cruzado em janeiro.
Por outro lado, o treinador do Palace, Oliver Glasner, fez apenas três alterações após a derrota por 1 a 4 contra o Leeds United. O guarda-redes Benitez Henderson substituiu o guarda-redes titular. Além disso, Canyot e Lerma começaram a partida no lugar de Clyne e Hughes.
Madueke desespera-se com Benitez
Mas, apesar da rotação, os Gunners mostraram-se dominantes desde o início. Já aos 4 minutos, Madueke teve a primeira oportunidade de marcar, mas não aproveitou. A seguir, os donos da casa continuaram a fazer circular a bola entre as suas fileiras, enquanto o Palace se deixava pressionar na sua área.
Embora os contra-ataques rápidos dos Eagles tenham dado alguma esperança, no geral, a vantagem do Arsenal estava mais do que no ar. Mas nem Madueke (22′) nem Gabriel Jesus (25′) conseguiram superar o guarda-redes Benitez, que estava em grande forma. Os Gunners continuaram a desperdiçar as melhores oportunidades, com Gabriel Martinelli, em grande forma, a fazer cruzamentos perigosos para a área. Mas, na terceira tentativa, Madueke voltou a falhar perante Benitez (40′) e Timber cabeceou por cima da baliza (42′).
O autogolo de Lacroix não chega para o Arsenal
Após as inúmeras oportunidades do Arsenal na primeira parte, Glasner fez duas alterações após o intervalo, o que proporcionou um pouco mais de estabilidade. Canvot e Nketiah, sobrecarregados, deram lugar a Clyne e Devenny. O Arsenal não conseguiu manter a pressão tão alta como na primeira parte e, assim, Wharton teve a primeira oportunidade realmente boa para os visitantes, mas rematou ao lado da baliza (59′).
Depois disso, o Arsenal voltou a dominar o jogo e, com as entradas de Trossard, Saka e Ödegaard, o ritmo voltou a aumentar. Este último, com um cruzamento para a cabeça de Gabriel Jesus, colocou os Gunners novamente muito perto da vantagem (70′).
No entanto, demorou um pouco até que os Gunners conseguissem se libertar. Depois que Gabriel Jesus falhou novamente diante de Benitez (80′), o canto subsequente infelizmente encontrou o caminho para o gol através da ponta do pé do zagueiro do Eagles, Lacroix (80′). Mas o Palace não desistiu, continuou atacando e conseguiu realmente se recuperar. Nos nove minutos de acréscimo, o capitão Guehi empurrou a bola para o empate após um livre (90’+5).
Lacroix torna-se azarado
E assim, o jogo chegou a uma emocionante série de penáltis. Quatorze cobradores mantiveram a calma, antes de Saliba Benitez também não dar chances ao adversário. Lacroix foi o jogador do Palace que, após o seu autogolo, acabou por falhar o penálti decisivo – Kepa adivinhou o canto certo.
Assim, o Arsenal chegou às meias-finais da Taça da Liga, onde espera o Chelsea.
Os Eagles, por outro lado, foram eliminados do torneio de forma amarga mais uma vez pelos Gunners. Entretanto, ambas as equipas não terão muito tempo para descansar. Já no sábado (16h), o Arsenal enfrenta o Brighton & Hove Albion na liga. Um dia depois (17h30), o Palace recebe o Tottenham Hotspur.
