Nikola Jokic heeft het moeilijk in de serie tegen Oklahoma City Thunder. De drievoudig MVP lijkt bijna menselijk, nadat hij jarenlang zijn tegenstanders naar believen domineerde. Vindt de Serviër nog een oplossing?
We zijn er bijna aan gewend geraakt dat Nikola Jokic vroeg of laat een oplossing zal vinden. In de afgelopen vier, vijf jaar was de Serviër op een gegeven moment niet meer te stoppen en had hij op elke verdediging een antwoord. Dat was niet genoeg voor vier titels, maar vrijwel iedereen was het erover eens dat hij de beste aanvallende speler ter wereld is en dat Jokic niet te stoppen is.
De play-offs van dit jaar zijn een beetje anders. Jokic scoort zo weinig punten als laatst in de coronabubbel (24,9 PPG) en schiet zo slecht als in de play-offs (slechts 45,5%). In de Conference Semifinals tegen de OKC Thunder is dat zelfs slechts 39 procent vanuit het veld en 21 procent vanaf de driepuntslijn. Het grenst bijna aan een wonder dat Denver toch al twee wedstrijden heeft gewonnen.
“Het is een beetje van alles. Ze spelen goede verdediging tegen mij. Ze gebruiken hun handen, zijn fysiek”, verklaarde Jokic na de nipte nederlaag in wedstrijd 4 (87-92), waarin Denver slechts 31,3 procent van zijn schoten raakte. Jokic sloot de wedstrijd weliswaar af met 27 punten, 13 rebounds en een playoff-record van vier steals, maar schoot opnieuw slechts 7/22 vanuit het veld.
Jokic en zijn problemen tegen OKC
“Natuurlijk heb ik een paar open schoten gemist, maar ze maken het veld erg klein”, vervolgde Jokic. “Achter mijn tegenstander staat altijd nog een andere guard en daar moet ik gewoon beter in worden. Maar dat hoort bij het spel.” Dat valt allemaal niet te ontkennen, maar zo zullen de Nuggets moeite krijgen om nog een wedstrijd in OKC te stelen.
In wedstrijd 3 waren het de andere kernspelers zoals Jamal Murray, Aaron Gordon en Michael Porter Jr. die allemaal minstens 20 punten scoorden en zo een zwakke wedstrijd van Jokic compenseerden, maar dit zal niet de norm zijn, zoals zondag ook bevestigde. De MVP had goede fases, maar in het vierde kwart ging het niet meer zo goed. De Joker scoorde nog maar twee keer en miste bovendien twee belangrijke vrije worpen op rij, toen de achterstand tot twee punten kon worden teruggebracht.
“Ze hebben zoveel atletische verdedigers en die doen het heel goed”, zei Christian Braun, die 17 punten scoorde. Chet Holmgren en Isaiah Hartenstein doen hun best, en daar komt nog steeds de hulp van Alex Caruso of Shai Gilgeous-Alexander bij. Zodra Jokic de bal op de grond zet, begint de Thunder-machine te werken en dwingt het basketbalgenie tot slechte worpen en ongewoon veel fouten.
Jokic: wat is de oplossing?
23 turnovers in vier wedstrijden, in het reguliere seizoen waren dat er gemiddeld iets meer dan twee. OKC oefent enorme druk uit en gokt erop dat Denver de Thunder niet vanaf de driepuntslijn zal verslaan. Dat is ook niet het spel van de Nuggets. Ze scoren veel gemakkelijke tweepunters en nemen de minste driepunters van de competitie. Tegen een historisch goede verdediging werkt dat echter maar beperkt. In plaats daarvan nodigt OKC de Nuggets uit om spelers als Russell Westbrook hen vanaf de driepuntslijn te laten verslaan.
In de serie tegen de L.A. Clippers zag het er vergelijkbaar uit, maar tegen het einde vond Jokic manieren door meer in beweging te zijn en minder vanuit de post te spelen. Vindt hij ook deze counters tegen OKC, dat zo weinig ruimte biedt? “Natuurlijk is Nikola gefrustreerd over een paar dingen”, zei coach David Adelman. “We kijken er nu naar en zullen iets bedenken.”
Hoe dat eruit moet zien? Dat is onduidelijk. Gordon speelt een uitstekende reeks, ook Murray is in tegenstelling tot vorig jaar sterk verbeterd. Denver heeft weinig mogelijkheden om dingen anders te doen, het zullen altijd dezelfde zes, zeven spelers zijn. Volgens Jokic zal het dus vooral om één ding gaan. “We hebben onze kansen gehad, maar we hebben onze schoten niet geraakt.”
