Jake “The Snake” Roberts, die vandaag 70 jaar wordt, was een meesterlijke schurk bij WWE. In het echte leven kreeg hij te maken met wrede tegenslagen, die hem in een langdurige en ernstige verslaving dreven. Inmiddels heeft hij die achter zich gelaten.
In de jaren tachtig was hij bij de toenmalige WWF een van de grootste publiekslievelingen achter Hulk Hogan.
In het begin van de jaren negentig was hij een heerlijk duivelse schurk met memorabele vetes tegen de Ultimate Warrior, de “Macho Man” Randy Savage en de Undertaker, die hij als tegenstander bij WrestleMania VIII tot “goede” maakte.
WWE Hall of Famer Jake “The Snake” Roberts, die vandaag 70 jaar wordt, was een meester in het vertellen van verhalen, zowel in als buiten de ring. Hij bleef in herinnering als de man die de DDT-actie beroemd maakte, die met zijn slangen “Damian” en “Lucifer” die hij meebracht naar de ring zelfs de iconische André The Giant bang maakte en in zijn vete met Savage zelfs een (ontgift) cobra inzette.
Het werkelijk demonische verhaal is echter dat van het echte leven van Jake Roberts.
Jake “The Snake” Roberts leed onder zijn vader Grizzly Smith
De man, die in werkelijkheid Aurelian Smith Jr. heet, haalde buiten de camera’s steeds weer de krantenkoppen met zijn jarenlange alcohol- en drugsverslaving. Als belangrijkste reden hiervoor noemde hij zijn familieachtergrond als zoon van Aurelian Smith Sr., die in 2010 overleed en in de worstelwereld bekend stond als Grizzly Smith.
Roberts en andere familieleden schilderen hem af als een kwaadaardige huisdespot en pedofiele geweldpleger, die ook zijn eigen dochter, die vroeger bij WWE actief was, seksueel zou hebben misbruikt. En dat was niet het enige gruwelijke misdrijf dat Roberts en zijn familie ongeneeslijke littekens heeft bezorgd.
Roberts, geboren op 30 mei 1955 in Gainesville, Texas, heeft het gruwelijke verhaal van zijn vader vele malen verteld: in de WWE-documentaire “Pick your Poison”, de destijds baanbrekende film “Beyond the Mat” en recentelijk ook in de bekroonde documentaireserie “Dark Side of the Ring”.
Jake “The Snake” Roberts (@JakeSnakeDDT) en zijn broers en zussen worstelen met hun traumatische verleden van huiselijk geweld en de mysterieuze ontvoering van hun zus.
“In the Shadow of Grizzly Smith” gaat donderdag om 21.00 uur in première op @vicetv en @CraveCanada pic.twitter.com/qNZ0xknWGt
— Dark Side of the Ring (@DarkSideOfRing) 30 mei 2021
Zus misbruikt door vader
Volgens deze informatie is zijn leven het resultaat van verkrachting door Smith van zijn toen pas 13-jarige biologische moeder. Smith zou haar vervolgens onder druk van de familie hebben getrouwd, wat hem alleen maar verbitterder en nog gevaarlijker zou hebben gemaakt.
Roberts’ halfzus Robin – eind jaren tachtig WWE-kampioene als Rockin’ Robin – vertelt dat haar vader haar tussen haar 8e en 14e seksueel zou hebben misbruikt. Ook andere minderjarigen die hij tijdens zijn tournees als worstelaar had leren kennen, zouden het slachtoffer van Smith zijn geworden.
Jake Roberts vult de beschrijvingen aan met nog meer verontrustende details: hij zou ook hebben geleden aan angstaanvallen omdat zijn vader hem als kind nooit had verteld dat zijn worstelwedstrijden show waren en geen gevechten op leven en dood – en onder zijn stiefmoeder, die hij eveneens beschuldigde van misbruik.
Roberts’ zus werd ontvoerd en waarschijnlijk vermoord
Het levensverhaal van de Smith-broers en -zussen, waaronder ook halfbroer Michael (Sam Houston) en Richard, die niet actief is in het worstelen, kent nog een ander triest hoofdstuk: Jakes toen 20-jarige zus Jo Lynn werd in 1979 ontvoerd en vermoedelijk vermoord. De ex-vrouw van haar man werd veroordeeld als dader.
Omdat het lichaam van Jo Lynn nooit is gevonden, kon alleen haar ontvoering worden bewezen. Ze zat zeven jaar van een oorspronkelijk 33 jaar durende gevangenisstraf uit.
Omdat ze het leed dat hen was aangedaan niet konden verwerken, raakten zowel Jake als Robin alcoholverslaafd, maar inmiddels zeggen beiden dat ze nu nuchter zijn.
Jake Roberts kwam ongeveer 13 jaar geleden van de alcohol en drugs af, nadat hij lange tijd als hopeloos verloren aan zijn “demonen” werd beschouwd. Hij werd geholpen door de levensbegeleiding van de tot yogagoeroe omgeschoolde ex-worstelaar Diamond Dallas Page, die ook veel andere collega-worstelaars uit diepe levenscrises hielp, onder wie “Razor Ramon” Scott Hall (die echter in 2022 stierf na een terugval in de drank) en Lex Luger. Roberts’ herstel hielp hem om in plaats van zijn excessen weer zijn nalatenschap als ware legende van de branche in de schijnwerpers te zetten.
Historisch moment bij WWE met “Stone Cold” Steve Austin
“The Snake” was in de ring geen uitzonderlijke atleet, maar hij begreep als geen ander de psychologische kneepjes van het showworstelvak, het aanwakkeren van emoties door slim spel met het publiek. Roberts wist dit voor zich te winnen (in zijn vetes tegen “Ravishing” Rick Rude, “Million Dollar Man” Ted DiBiase, “The Model” Rick Martel), maar nog meer gold de manipulatieve ‘Heel’-versie van zijn slangenpersonage (“Trust me!”) als meesterwerk.
Een late comeback in het midden van de jaren negentig als (zogenaamd) gelouterd man was minder succesvol, maar speelde wel een rol in een historisch WWE-moment: Roberts was de tegenstander van “Stone Cold” Steve Austin in de gedenkwaardige King of the Ring-finale van 1996, waarna Austin naar de microfoon stapte en Roberts’ geloof bespotte (“Talk about your Psalms, talk about John 3:16 – Austin 3:16 says: ‘I’ve just whipped your ass!’”) – het moment dat Austins cultstatus definieerde en de oerknal werd van de tweede WWE-megaboom “Attitude Era”.
Al toen had Roberts’ lichaam zichtbaar te lijden gehad onder zijn excessen, maar als manager bij concurrent AEW bewees hij onlangs opnieuw dat hij ondanks zijn beperkingen nog steeds in staat is om zijn mythische aanwezigheid op indrukwekkende wijze te laten doorschijnen.
Ook Roberts’ privéleven kreeg onlangs een onverwachte wending: in 2023 verzoende hij zich na drie echtscheidingen met zijn tweede vrouw Cheryl, bekend van hun gezamenlijke WWE-optredens, die hem enkele weken geleden bijstond tijdens een succesvolle hartoperatie.
