Ooit werd Jan-Carlo Simic beschouwd als een veelbelovend verdedigend talent – en eigenlijk is de 20-jarige dat nog steeds. Hij is echter onlangs naar Saoedi-Arabië verhuisd. Is dat de juiste beslissing voor een speler die zich nog wil ontwikkelen? Simic is er zeker van dat hij de juiste keuze heeft gemaakt.
Jan-Carlo Simic, geboren in Nürtingen, zette zijn eerste stappen in het voetbal in Stuttgart, eerst bij Kickers en later bij VfB. In de zomer van 2022 stapte hij uiteindelijk over naar AC Milan, waar hij niet echt doorbrak en na twee jaar en vier wedstrijden uiteindelijk naar België vluchtte, naar RSC Anderlecht.
In België brak Simic uiteindelijk door, vestigde zich als basisspeler (38 wedstrijden, 3 doelpunten) en groeide zelfs uit tot Servisch international (5 interlands). Begin september zorgde de jonge verdediger voor opschudding toen hij vrij onverwacht naar Al-Ittihad in Saoedi-Arabië verhuisde (huur voor zes miljoen, met een optie tot koop voor 15 miljoen euro).
Simic en de hamvraag
De hamvraag is of dit een verstandige beslissing was voor zijn verdere carrièreontwikkeling. Simic is ervan overtuigd dat dit het geval is. “Ik ben omringd door spelers die het wereldkampioenschap, de Champions League en zelfs de Ballon d’Or hebben gewonnen”, zei hij in een interview met het Belgische portaal Le Derniere Heure, verwijzend naar zijn teamgenoten zoals Karim Benzema, N’golo Kanté, Danilo Pereira, Fabinho, Moussa Diaby en Steven Bergwijn.
“We hebben een all-star team”, aldus Simic, die het ook jammer vindt dat het Saoedische voetbal op het oude continent niet de waardering krijgt die het volgens hem verdient. “In Europa begrijpen we niet hoezeer het voetbal in Saoedi-Arabië zich heeft ontwikkeld. Het is superieur aan veel Europese competities, in ieder geval aan de Belgische.” Ook daarom is zijn transfer voor hem persoonlijk “een enorme stap voorwaarts. Al Ittihad is het beste team van het land, misschien zelfs van het continent – en we zouden zonder problemen in elk van de vijf grootste Europese competities kunnen spelen.”
De verdediger benadrukt ook dat het transferbeleid is veranderd. De Saoedi’s zetten niet langer alleen in op gevestigde sterren, maar werven ook “jonge spelers die moeten worden gestimuleerd en naar een hoger niveau moeten worden getild”. Zoals in zijn geval. “Hier klopte gewoon alles. En ik heb er geen spijt van“, zei hij over zijn transfer en hij ziet ook zijn ambities voor het nationale team niet in gevaar komen.
Leren van de groten
”Ik ben hier met 15 internationals. Daarom denk ik dat dit alleen maar een positieve invloed op mij kan hebben.” Simic hoopt iets te leren van zijn beroemde medespelers. Zo verheugt hij zich op Benzema, die “een van de beste spitsen in de geschiedenis van het voetbal is. Het is gewoon te gek, ik kan niet in woorden uitdrukken hoe blij ik ben. Mijn medespelers zijn mensen die het voetbal letterlijk hebben veranderd. Ze inspireren me allemaal.”
Maar vooral Danilo Pereira, die een “indrukwekkend cv heeft. Ik ga veel van hem leren.” Dat is niet verwonderlijk, want de 34-jarige Portugees is ook verdediger. Dat geldt ook voor Al-Ittihads trainer Laurent Blanc. De Fransman behoorde in zijn tijd als speler tot de crème de la crème van het wereldvoetbal en tot de beste verdedigers ter wereld.
En Blanc wil iets van zijn schat aan ervaring doorgeven, zoals Simic onthult. “Toen ik aankwam, zei hij tegen me: ‘Ik was verdediger, dus ik zal je in de gaten houden. We maken een betere voetballer van je.’” Simic maakte ook duidelijk dat hij zich kon voorstellen zijn carrière in de woestijnstaat door te brengen, maar dan wel op één voorwaarde.
“Ik ben heel eerlijk: ik ben hier om te blijven. Ik heb tegen mezelf gezegd dat ik hier carrière zou kunnen maken. Ik ben niet vastbesloten om terug te keren naar Europa als de kwaliteit van het voetbal hier blijft verbeteren.”
