Hallen, geld, visies – alles is aanwezig. Maar is de Esports World Cup in Riyad überhaupt een belangrijk onderwerp? Een stand van zaken tussen ambitie en realiteit.
In de voor e-sport ontworpen arena’s worden prominente titels gespeeld waar veel geld mee gemoeid is, met teams uit de hele wereld. Rondom de stadions ligt een enorm complex vol activiteiten op het gebied van videogames, georganiseerd door uitgevers, organisaties en sponsors. Met behulp van de Esports World Cup probeert Riad een nieuwe hoofdstad van e-sport te worden. Maar wat houdt dat eigenlijk in?
Riyad wil meer dan alleen een mega-evenement
Voor Mike McCabe, COO van de Esports World Cup Foundation, is één aspect in het bijzonder cruciaal: regelmatige evenementen. “Als je met meerdere evenementen gedurende het hele jaar interesse in e-sport kunt wekken en de stad zo tot een terugkerende bestemming kunt maken”,
Dat is precies wat de kracht van de Arabische hoofdstad moet worden. De arena’s zijn gebouwd door de nationale e-sportfederatie voor gamingevenementen. Naast de EWC volgen binnenkort de Olympic Esports Games en nog meer evenementen: “We streven ernaar om meer evenementen te organiseren”, zegt McCabe. Maar dat is nog toekomstmuziek.
Een wereldstad wordt echter door meer bepaald dan alleen zijn evenementen: infrastructuur, lokale gemeenschappen, politieke steun en de interesse van de rest van de wereld. Dat zijn allemaal dingen die Riyad moet kunnen laten zien.
Via Vision 2030 naar e-sportmetropool?
De vraag naar politieke steun is snel beantwoord: gaming en e-sport maken deel uit van Saudi Vision 2030. Een hervormingsplan van Saoedi-Arabië om het land minder afhankelijk te maken van olie. Kroonprins en premier Mohammed bin Salman zei al in 2023 dat de Esport World Cup “de volgende stap is in de reis van Saoedi-Arabië om een wereldwijd centrum voor gaming en e-sport te worden”.
De daarmee gepaard gaande investeringen helpen bij de opbouw van lokale infrastructuur en trekken vakmensen uit de hele wereld naar Riyad – want ook dat valt op: een groot deel van de technici, specialisten, scheidsrechters en besluitvormers komt niet uit Saoedi-Arabië. Velen zullen na de Esports World Cup weer vertrekken.
Er moet een lokale scene groeien. McCabe legt uit dat een van zijn taken is “te helpen bij het opleiden van talent uit het koninkrijk en hen te ondersteunen bij hun groei”. De basis lijkt aanwezig: volgens een officieel rapport van de regering identificeert meer dan 60 procent van de bevolking zich als gamer.
Om dit en e-sport te promoten, worden er sinds de bekendmaking van Saudi Vision 2030 regelmatig toernooien gehouden in Riyad. E-sportteams uit Saoedi-Arabië winnen zo ook aan populariteit: zodra spelers van lokale helden Team Falcons, de huidige clubkampioen van de Esports World Cup, zich voor de hal laten zien, vormt zich een menigte.
Witte gewaden en Fnatic-shirts
Ook de internationale media kijken aandachtig toe: CNN, NBC en vele andere journalisten uit de hele wereld zijn aanwezig bij de EWC. “Het lijkt wel een polonaise”, zegt Jake ‘Boaster’ Howlett van Fnatic over de rijen camera’s en microfoons voor de Valorant-finale. “Het voelt als een berg die ik moet beklimmen.”
Alleen de fans ontbreken nog – naast de lokale bevolking durven tot nu toe alleen de meest toegewijde fans de reis naar Saoedi-Arabië aan. In de arena’s is altijd wel een vrije plaats te vinden, bij sommige wedstrijden is de zaal half leeg.
De sfeer is toch uitgelaten. Tussen Fnatic-shirts en traditionele witte gewaden worden spreekkoren aangeheven. Veel Saoedi’s juichen niet alleen voor de lokale teams, maar soms ook voor Gen.G of KCorp.
Nog geen hoofdstad – maar in opbouw
Een Uber-chauffeur wist op navraag wel van de reclame langs de hoofdstraat, maar dacht dat het slechts om een klein FIFA-toernooi ging. De term “Esports World Cup” zei hem niets. Een uitzondering? Misschien. Maar ook een indicatie van hoeveel pionierswerk er nog te doen is.
Want Riyad is nog niet de wereldhoofdstad van de e-sport. Maar wel een plek die met ongekende snelheid en staatssteun werkt om dat te worden. De stad heeft de nodige basis en ondersteuning, maar of het echt het centrum van een wereldwijde scene wordt, zal pas blijken als ook de community volledig is gearriveerd.
Voorafgaand aan de editie van dit jaar spraken we ook met Ralf Reichert, CEO van de Esports World Cup Foundation, over de doelstellingen en visies van de Esports World Cup. We spraken ook over beschuldigingen van eSports-washing en zijn kijk op Saoedi-Arabië, dat herhaaldelijk bekritiseerd wordt vanwege de mensenrechtensituatie in het land.
