Saood Variawa (Toyota) wint etappe nipt voor Henk Lategan (Toyota) – Nasser Al-Attiyah (Dacia) verdedigt leiding, maar achtervolgers komen dichterbij
De Zuid-Afrikaanse Toyota-coureur Saood Variawa zorgde voor een verrassing in de achtste etappe van de Dakar Rally 2026 in Saoedi-Arabië. Variawa won de etappe nipt voor zijn merkgenoot Henk Lategan en Mattias Ekström (Ford). Nasser Al-Attiyah (Dacia) verdedigde de leiding in het algemeen klassement.
De achtste etappe bestond uit een lus ten zuiden van Wadi ad-Dawasir. Met een geklasseerd traject van 483 kilometer was het een lange, zware dag voor mens en machine. Bij de auto’s kwam een vermeende outsider in de schijnwerpers te staan.
Ford-coureur Ekström bereikte als eerste de finish. De Zweed moest het parcours van vandaag openen, maar Variawa, die 53 minuten later als 26e was gestart, reed vooral in het laatste deel een furieuze race.
Bij de tussenstand na 382 kilometer stond Variawa nog zesde, na 414 kilometer was hij al derde en bij de finish won hij de etappe met slechts drie seconden voorsprong. Twee Zuid-Afrikaanse Toyota-coureurs konden maandag juichen, want Lategan werd tweede.
Ekström, die lange tijd de dagwinnaar leek te worden, moest zich met slechts 29 seconden verschil gewonnen geven en eindigde op de derde plaats. “Het was erg winderig en moeilijk vanwege het zicht”, aldus de Ford-coureur. “We hadden daar voorin een echte uitdaging.”
“Op sommige plaatsen stonden veel bomen, je komt met hoge snelheid aan en kunt de auto beschadigen. Maar we hadden geen lekke banden en geen navigatieproblemen. Het voelde goed. We hebben ervan genoten en voor mij was het echt een geweldige etappe.”
Al-Attiyah had bij de finish een achterstand van 1:16 minuten en werd vierde achter Seth Quintero (Toyota). “Heel moeilijk”, aldus Al-Attiyah. “We hebben vlak voor de finish een kleine fout gemaakt en ongeveer drie minuten verloren. Maar oké, ik ben tevreden met de prestatie.”
In het algemeen klassement verdedigde Al-Attiyah zijn voorsprong, maar zijn achtervolgers kwamen weer iets dichterbij. Ekström heeft precies vier minuten achterstand en Lategan 6:08 minuten. Daarachter volgen de Ford-coureurs Nani Roma (+9:37 minuten) en Carlos Sainz (10:39).
Sebastien Loeb, die de achtste etappe met zijn Dacia als achtste eindigde, behoudt de zesde plaats in het algemeen klassement. In vergelijking met gisteren is zijn achterstand iets toegenomen en bedraagt nu 17:25 minuten.
Motorfietsen: Benavides pakt de leiding over van Sanders
Voorafgaand aan de etappe verwachtten de motorrijders een etappe met moeilijke navigatie. Luciano Benavides moest na zijn overwinning van gisteren de route openen, maar inclusief tijdbonussen was dat geen groot nadeel.
Al bij de eerste tussentijdse klassementen zette de KTM-rijder goede tijden neer. Benavides bereikte als eerste rijder de finish. Met de tijdbonussen verzekerde de Argentijn zich van de dagoverwinning en veroverde hij ook de leiding in het algemeen klassement.
“De laatste twee etappes waren iets sneller, en onder deze omstandigheden kan ik echt goed rijden en superbeslissingen nemen”, zegt Benavides blij. “Ik heb de hele dag gepusht en voelde me geweldig.”
Ondanks zijn tweede plaats verloor Sanders in totaal 4:50 minuten in het dagklassement. Benavides gaat nu aan de leiding in het algemeen klassement met tien seconden voorsprong op zijn KTM-teamgenoot. “Vandaag was de navigatie iets eenvoudiger”, aldus Sanders.
“Maar het was ontzettend moeilijk om tijd goed te maken op Luciano, die als eerste reed. Het was pech voor iedereen die niet eerste of tweede was. Vanaf de vierde plaats starten was echt moeilijk om tijd goed te maken, en elke fout betekende dat je geen kans meer had om de koplopers in te halen.”
Met een achterstand van 4:47 minuten blijft Honda-rijder Ricky Brabec in de race voor de eindoverwinning. Zijn teamgenoot Tosha Schareina ligt als vierde al 20 minuten achter. Dinsdag begint de tweede marathonetappe van de Dakar-rally van dit jaar.
De deelnemers verlaten Wadi ad-Dawasir en slaan een noordelijke route in. Motorfietsen (410 kilometer) en auto’s (418 kilometer) rijden weer aparte routes. ’s Avonds is er alleen een provisorisch bivak. De coureurs zijn zonder ondersteuning van de teams op zichzelf aangewezen.
