Pol Espargaro herinnert zich de eerste officiële MotoGP-test van de KTM RC16 in november 2016 en welk detail hem toen al verbaasde
De MotoGP-geschiedenis van KTM omvat inmiddels negen volledige seizoenen plus één race. De Oostenrijkse fabrikant maakte zijn debuut in de koningsklasse van het wereldkampioenschap motorracen in november 2016 tijdens de toenmalige seizoensfinale in Valencia.
Testrijder Mika Kallio was degene die de eerste versie van de KTM RC16 voor het eerst in een race bestuurde in het kader van een wildcard-deelname. Het resultaat was toen een uitvalbeurt, die te wijten was aan de elektriciteit.
Twee dagen na de race in Valencia zat Pol Espargaro voor het eerst op de RC16. De Spanjaard was een van de twee vaste coureurs in het debuutseizoen 2017 van de MotoGP-nieuwkomer uit Oostenrijk. Zijn teamgenoot was de Brit Bradley Smith. Kallio bleef jarenlang bij het KTM-programma als test- en reservecoureur.
Espargaro herinnert zich de test in Valencia in 2016 nog heel goed: “Ik weet nog hoe de motorfiets tijdens de eerste test in Valencia een ramp was. Alles trilde. De motor was nog niet goed. Maar mijn start was meteen een tiende van een seconde sneller dan met de Yamaha.”
Voordat de jongste van de twee Espargaro-broers in de winter van 2016/17 bij KTM aan de slag ging, had hij drie MotoGP-seizoenen bij het toenmalige Yamaha-satellietteam Tech3 achter de rug. De kracht van de KTM RC16 bij de start maakte toen grote indruk op hem.
“Het was zoals gezegd de eerste start. Ik zei tegen de jongens in de pit: “Oké, de motor is waardeloos, maar de start is uitstekend. Vervang gewoon alles, behalve de koppeling.” En in de loop van de ontwikkeling van de motor werden inderdaad de motoren en alles veranderd. Maar de starts bleven uitstekend.”
“Dat was vanaf de eerste dag zo. Ik vind dat echt gek”, zegt Espargaro verbaasd en concludeert dat de goede starts van de RC16 “een deel van het DNA van KTM” zijn. “Ze zijn een van de grootste sterke punten van deze motor en een die nooit is veranderd. Maar dat komt niet alleen door de koppeling.”
Wat het verdere, of het ware, geheim is van de al jaren sterke starts van KTM, wil Espargaro niet verklappen. Hij weet het wel. Hij was immers vier jaar lang (2017 tot 2020) vaste coureur in het fabrieksteam van de fabrikant uit Mattighofen.
Na twee jaar in het Honda-fabrieksteam keerde Espargaro voor het seizoen 2023 terug naar het KTM-kamp, namelijk naar het Tech3-team. En in dit team komt hij nog steeds in actie tijdens races. In het afgelopen MotoGP-seizoen 2025 waren dat er vijf, als vervanger van de geblesseerde vaste coureur Maverick Vinales.
Over de kracht van KTM bij de start zegt Espargaro alleen nog dit: “In het tweede of derde jaar begon het echt, toen we bij de start veel posities wonnen. Het is gewoon ontzettend leuk om met deze motor een start te maken. Dat is altijd al zo geweest.”
