Manchester City speelt zondag de finale van de League Cup tegen kampioensrivalen Arsenal. Pep Guardiola vertrouwt op zijn cupkeeper in het doel – ondanks zijn recente uitspraken.
Wordt het dieptepunt van de week zondag gevolgd door een nieuw hoogtepunt? Slechts een paar dagen na het verlies van Real Madrid bij de laatste 16 van de Champions League maakt Manchester City kans op de titel op Wembley. De League Cup-finale tegen Arsenal komt eraan. De druk op de ploeg van coach Pep Guardiola is door de Europese uitschakeling opnieuw toegenomen.
Guardiola zelf dacht er echter direct na het verlies van de tweede clash met Real Madrid heel anders over. “Het is niet doorslaggevend, het is een voetbalwedstrijd, we zullen proberen te winnen met een goede prestatie. Ik ben oud genoeg om te weten dat een nederlaag niet het einde van de wereld is. Het is maar een wedstrijd”, zei de Catalaan in de aanloop naar zondag.
Met spanning wordt afgewacht op wie Guardiola zal rekenen qua personeel op het legendarische Wembley. Een van de spannendste vragen was zeker die van de doelman: Zal de 55-jarige ook in de finale vertrouwen op zijn cupkeeper James Trafford of verhuist vaste doelman Gianluigi Donnarumma tussen de palen? Er staat hem en het hele team een “geweldig moment” te wachten. Het feit dat Trafford onlangs publiekelijk had toegegeven ontevreden te zijn over zijn speeltijd speelde geen rol in Guardiola’s beslissing: “Er valt niets te zeggen. Spelers kunnen blij of ongelukkig zijn – het is wat het is. Ze moeten het beste van zichzelf geven als ze spelen. We moeten afwachten wat er aan het einde van het seizoen gebeurt.”
Vrozen Haaland “had twee dagen vrij”
Trafford werd half februari na de 2-0 FA Cup-overwinning op vierdeklasser Salford City door journalisten gevraagd naar zijn rol. Hij antwoordde: “Natuurlijk weet iedereen wat er met me aan de hand is, dus ik moet gewoon zo goed mogelijk spelen wanneer ik de kans krijg.”
Een andere club uit de Premier League zou in de winter al navraag hebben gedaan bij City over Trafford, maar Guardiola & Co. sloten een vertrek destijds uit. Wat er verder in de zomer gebeurt, ligt volledig open. “Ik neem elke dag zoals hij komt en probeer zo hard mogelijk te werken – en wat er ook gebeurt, gebeurt”, legde Trafford ook uit: “Ik heb natuurlijk een contract, maar ik weet niet wat er volgend seizoen gaat gebeuren.”
Zondag wacht hem zijn eerste optreden op Wembley – net als dat van Antoine Semenyo. “Het is echt heel moeilijk voor ons allemaal om een finale te halen, welke competitie het ook is. We zien het niveau hier, in Europa en in andere competities en competities. Het is een geweldige kans, want je weet nooit wanneer zoiets weer gebeurt”, aldus Guardiola.
Het lijdt voor Guardiola echter geen twijfel dat Erling Haaland, die zwaar teleurgesteld is na het missen van de CL, hongerig zal zijn. “Ik ben ervan overtuigd dat hij net zo gefocust is als wij allemaal. Ik heb nog niet met hem gesproken, hij heeft twee dagen vrij gehad, maar ik ben er vrij zeker van dat hij er klaar voor is.”
