Helmut Marko is ervan overtuigd dat Max Verstappen wereldkampioen zou zijn geworden als Red Bull eerder afscheid had genomen van Christian Horner
Ondanks een sterke inhaalrace heeft Max Verstappen dit seizoen zijn vijfde opeenvolgende wereldtitel in de Formule 1 nipt gemist. Helmut Marko, voormalig adviseur van Red Bull, is ervan overtuigd dat de Nederlander toch wereldkampioen had kunnen worden. Voorwaarde daarvoor was volgens hem een eerdere scheiding van teambaas Christian Horner.
“We moesten actie ondernemen omdat de prestaties op het circuit achteruitgingen. Als we dat eerder hadden gedaan, waren we sneller weer op koers gekomen en was Max Verstappen dit jaar wereldkampioen geworden”, zegt Marko in een interview met de Nederlandse krant De Limburger. “Daar ben ik absoluut van overtuigd.”
Kort na de Grand Prix van Abu Dhabi werd bekend dat Red Bull en Helmut Marko hun meer dan 20 jaar durende samenwerking met onmiddellijke ingang beëindigen, ondanks een lopend contract. Afgelopen zomer had Marko, in overleg met Oliver Mintzlaff, die bij Red Bull verantwoordelijk is voor de sportieve afdeling, al aangedrongen op het ontslag van Christian Horner als teambaas van Red Bull Racing. Ook Horner maakte al meer dan twee decennia deel uit van het team.
Hoe Christian Horner de macht wilde grijpen
Het vertrek van Horner werd door velen geïnterpreteerd als het einde van een interne machtsstrijd. Marko spreekt deze voorstelling tegen. “Zo werd het altijd in de media beschreven, maar het was niets persoonlijks”, zegt de 82-jarige Oostenrijker.
“Samen met Didi [Red Bull-oprichter Dietrich Mateschitz] heb ik Red Bull Racing in 2005 opgericht. We hebben Horner aangesteld als teambaas en ik was erbij als toezichthouder”, zegt Marko over het ontstaan van het raceteam. “In principe lag de macht altijd in Oostenrijk. Wij namen de beslissingen.”
Mateschitz overleed in oktober 2022. Marko herinnerde zich een gebeurtenis enkele maanden eerder. “Ik herinner me een feestje eerder dat jaar, voor de Grand Prix van Oostenrijk. Didi was daar, maar zijn gezondheid was al aangetast.
Christian kwam naar me toe en zei: ‘Hij zal het einde van het jaar niet meer halen.’ Vanaf dat moment begon Horner zich meer te richten op de Thaise mede-eigenaar Chalerm Yoovidhya.
Helmut Marko beschuldigt Christian Horner van “vuile spelletjes”
“Toen Didi later dat jaar overleed, deed Christian er alles aan om met de steun van Yoovidhya de controle over het bedrijf over te nemen”, legt Marko verder uit. “Namens de Oostenrijkse kant heb ik er alles aan gedaan om dat te voorkomen.” Deze aanpak was uiteindelijk succesvol, maar vereiste wel de scheiding van Horner.
Na de zomerstop en het vertrek van Horner begon Verstappen onder de nieuwe teambaas Laurent Mekies aan een opmerkelijke inhaalrace en eindigde hij het seizoen slechts twee punten achter wereldkampioen Lando Norris. Toch kijkt Marko kritisch terug op de afgelopen jaren van samenwerking met Horner. “De afgelopen jaren met Horner waren niet prettig”, legt hij uit. “Er werden vuile spelletjes gespeeld.”
Marko verwees daarbij naar verschillende beschuldigingen die hij als opzettelijke verkeerde voorstellingen bestempelde. “Herinnert u zich nog de bewering ten tijde van Sergio Perez dat ik zou hebben gezegd dat Mexicanen minder gefocust zijn dan Nederlanders of Duitsers? Dat was verzonnen, mogelijk door hen”, zegt Marko met het oog op de omgeving van Horner.
Hij uitte zich op vergelijkbare wijze over geruchten uit 2024 over vermeende vertragingen bij de ontwikkeling van motoren. “Hetzelfde geldt voor de bewering dat ik zou hebben verspreid dat onze motorontwikkeling achterloopt en dat we daardoor Ford als partner zouden verliezen. Dat heb ik nooit gezegd”, benadrukt Marko.
Horner zou deze beschuldigingen hebben willen gebruiken om zijn schorsing te bewerkstelligen. “Dankzij de steun van Max in Jeddah is dat niet gebeurd.” Uiteindelijk verloor Horner ook de steun van Chalerm Yoovidhya. “We konden steeds vaker bewijzen dat Horner over van alles en nog wat had gelogen”, zegt Marko. “Toen Chalerm dat ook inzag, veranderde hij van mening.”
