Van frustratie op zaterdag naar jubel op zondag: Nico Hülkenberg rijdt in Barcelona sensationeel naar de vijfde plaats – dankzij een update, een bandenjoker en een sterke start
Een spectaculaire racedag voor Nico Hülkenberg: de Sauber-coureur schoot tijdens de Grand Prix van Spanje van een teleurstellende 16e startplaats naar een uitstekende vijfde plaats – en dat op een circuit dat traditioneel weinig ruimte biedt voor inhaalmanoeuvres. Het was een race die voelde als een bevrijding: “Een zeer verzoenende dag”, zei Hülkenberg na de race. “Vooral na de miserabele zaterdag.”
De dag ervoor was de routinier nog erg gefrustreerd. In de eerste kwalificatiesessie maakte hij een kostbare fout in de laatste sector. Die fout kostte hem twee tienden van een seconde, met uitschakeling in Q1 als gevolg. Terwijl hij in deze sessie gemakkelijk achtste had kunnen worden. “Ik was boos, vooral op mezelf”, geeft Hülkenberg eerlijk toe. “De timing was rampzalig, juist in de sector die eigenlijk mijn sterkste was.”
Maar op zondag veranderde de frustratie in pure drang om vooruit te komen. Al in de eerste ronde maakte Hülkenberg meerdere posities goed, mede dankzij een wilde chaos in bocht één en twee. “Een beetje dynamisch”, zegt hij droogjes over de scène. Hülkenberg hield zich schadeloos en profiteerde van de chaos om zijn race opnieuw op te zetten: “Het slechte kwalificatieresultaat was meteen gereset.”
Een auto met nieuwe substantie
Vanaf dat moment liep alles op rolletjes: de updates aan de Sauber werkten meteen. Volgens Hülkenberg waren vooral de stabiliteit van de achteras en het algemene rijgedrag merkbaar verbeterd. Al op vrijdag was het vertrouwen in de auto aanzienlijk toegenomen. “Je kunt veel meer op de auto vertrouwen, hij is niet meer zo bijtend”, zegt hij. “Ik denk dat het echt aan de updates ligt – niet aan de karakteristieken van het circuit.”
Tegelijkertijd speelt waarschijnlijk ook de nieuwe technische richtlijn van de FIA – trefwoord: flexi-vleugels – een rol. Terwijl andere teams zoals Williams mogelijk terrein hebben moeten prijsgeven, leek Sauber hier grotendeels immuun voor. “Bij ons is er eerlijk gezegd niets veranderd”, aldus Hülkenberg. Mogelijk een klein, maar doorslaggevend voordeel in een dichtbezet middenveld.
De combinatie van een geslaagde update en een weer voorspelbare auto bracht Hülkenberg in een positie waarin hij eindelijk weer op gelijke voet kon strijden met de concurrentie uit het middenveld – iets wat in de laatste races niet mogelijk was.
Geluk met de safety car en de bandenkaart
De laatste impuls voor het sensationele resultaat kwam van een late safety car: een motorstoring bij Mercedes-junior Andrea Kimi Antonelli bracht het veld weer bij elkaar. Hülkenberg maakte van de gelegenheid gebruik voor een laatste bandenwissel – en had nog een troef achter de hand. Door zijn vroege uitval in de kwalificatie waren er nog meerdere sets verse zachte banden beschikbaar. “De nieuwe banden waren vandaag op de een of andere manier het gouden ticket”, zegt hij.
En de joker kwam uit: in de laatste ronden haalde Hülkenberg niet alleen Isack Hadjar in de Racing Bulls in, maar zelfs Lewis Hamilton in de Ferrari – met verse grip en vastberaden inzet. “Soms is het ironisch hoe dingen lopen”, zegt de Duitser lachend. “Gisteren nog volledig gefrustreerd – en vandaag klikte gewoon alles.”
Zonder de uitval van Antonelli en de safety car zou het waarschijnlijk “slechts” voor een negende plaats zijn geweest, maar dat zouden wel de eerste punten zijn geweest sinds de seizoensstart in Australië. Dat er uiteindelijk zelfs P5 op het scorebord stond, is een klein meesterwerk.
Een sprankje hoop voor Sauber
Het resultaat betekent niet alleen een late, maar ook een duidelijk succes – en bovendien de eerste WK-punten sinds Melbourne. Voor het gehavende Sauber-team, dat midden in een ingrijpende reorganisatie zit, is dit een broodnodige opsteker. “Ik denk dat dit ons meer op de kaart zet”, zegt Hülkenberg. “In de kwalificatie is alles erg dicht bij elkaar, maar in de races kunnen we nu hopelijk weer meedoen.”
Въпреки радостта си, германецът остава реалист: „Не можем да стоим на едно място – никой не го прави във Формула 1. Имаме нужда от още.“ Но едно е ясно: в Барселона Sauber показа, че един работещ пакет с актуализации може да се отплати дори в ултракомпактния център на Формула 1.
