Manchester City komt weer dichter bij koploper FC Arsenal. Het elftal van Guardiola nam revanche op Crystal Palace voor de verloren FA Cup-finale, mede dankzij het koelbloedige optreden van Erling Haaland.
Voor het eerst sinds de verloren FA Cup-finale nam ManCity het op tegen Crystal Palace – en had het vanaf het begin weer moeite met de diep verdedigende Londenaren, die echter ook weinig bijdroegen aan de aantrekkelijkheid van de wedstrijd. Na een saai eerste kwartier bracht Wharton Selhurst Park tot leven met een geniale pass: Yeremy stond daardoor helemaal alleen voor het doel, maar schoot de bal op de lat (17e).
Palace werd nu actiever, maar bleef voorzichtig. De ploeg van Guardiola had aanzienlijk meer balbezit, waarbij Reijnders de op het laatste moment uitgevallen Doku verving in vergelijking met de 2-1 overwinning op Real Madrid in de Champions League. Maar de nummer twee van de ranglijst botste regelmatig op een muur bij zijn aanvallende pogingen, en aangezien ook de prikjes van de thuisploeg geen echte pijn deden, ebden alle inspanningen van beide teams weg.
Alleen een vrije trap van Foden (30e, Henderson redde) zorgde in deze fase voor wat vermaak. Ook van Haaland was weinig te zien – tot de 41e minuut. Zoals zo vaak belegerde ManCity het strafschopgebied van de Eagles, totdat Matheus Nunes besloot om vanaf de rechterkant voor te zetten.
Richards stond niet dicht genoeg bij Haaland, die de bal vakkundig in de lange hoek kopte voor een 1-0 voorsprong bij rust – zijn 16e doelpunt in de Premier League.
De afwachtende tactiek van de Londenaren was daarmee voorbij, na de rust was meer eigen initiatief nodig. En dat kwam.
De raadselachtige beslissing van Sarr – Foden ijskoud
Er waren nog maar drie minuten gespeeld toen Wharton de bal 25 meter voor het doel van ManCity afpakte van de ongeconcentreerde Nico en vervolgens de buitenpaal raakte. In de 51e minuut ontsnapte Sarr aan de rechterkant. Vanaf 13 meter rechts van het doel had hij moeten afronden, maar hij besloot op raadselachtige wijze naar binnen te draaien en kwam vast te zitten. Glasners reactie aan de rand van het veld sprak boekdelen.
Zijn team nam nu duidelijk meer risico, verstoorde eerder – en dat bood ManCity ruimte. In de 57e minuut had Reijnders na een tegenaanval de 2-0 kunnen maken, maar Henderson stond in de weg. Aan de andere kant probeerden Wharton en Mateta het van afstand, maar uiteindelijk zonder succes. Het tempo bleef hoog, soms speelden beide teams met open vizier. Maar het was opnieuw het elftal van Guardiola dat toesloeg: Cherki dribbelde zich in de buurt van het strafschopgebied, onder druk speelde hij de bal door naar de beter gepositioneerde Foden. Vanuit 20 meter schoot hij de bal met een weloverwogen linksschot in de rechterbenedenhoek (69e).
Savinho niet te stoppen
Ook in de slotfase bleven de Eagles zich inspannen: Sarr en Hughes faalden tegen de verdediging (82e), Nketiah tegen Donnarumma (85e). Meerdere keren stuiterde de bal door het strafschopgebied van de gasten, zo ook in de 88e minuut. Maar in plaats van toe te slaan, kreeg de net ingevallen Savinho plotseling vrij baan, rende over het hele veld en werd pas door Henderson in het strafschopgebied op onreglementaire wijze afgeremd. Haaland benutte de penalty en besliste daarmee definitief de topwedstrijd.
Voor beide teams staat de volgende Engelse week alweer voor de deur. Manchester City, dat vijf keer op rij heeft gewonnen, ontvangt woensdag (20.30 uur) FC Brentford voor de kwartfinale van de League Cup. Crystal Palace komt donderdag in actie in de Conference League. Om 21.00 uur neemt het het op tegen Kuopion PS uit Finland.
