Drie keer op rij moest Bayer 04 Leverkusen het aan het einde van het jaar zonder speler Alejandro Grimaldo stellen. Nu is de Spanjaard net als Ernest Poku weer terug. Ook bij Exequiel Palacios is de situatie positief.
Ook Kasper Hjulmand nam zondagmiddag de tijd voor de fans, gaf ijverig handtekeningen en maakte selfies. 1200 fans waren naar het Ulrich-Haberland-Stadion gekomen om de eerste openbare training van het jaar bij te wonen. “Ik heb veel respect voor onze fans, het was erg koud. Dat er zoveel mensen waren, ook kinderen, was geweldig.”
Voorafgaand aan het uitdelen van handtekeningen stond voor Hjulmand en het team, dat zaterdag al achter gesloten deuren met de voorbereiding was begonnen, eerst het werk op het programma. Jeremiah Mensah en Montrell Culbreath van de U19 mochten meedoen met de profs. Daarvoor misten naast de vier Afrika Cup-deelnemers Edmond Tapsoba (Burkina Faso), Ibrahim Maza (Algerije), Eliesse Ben Seghir (Marokko) en Christian Kofane (Kameroen) ook Exequiel Palacios en Loic Badé de training.
Palacios ligt voor op schema
De laatste moest alleen wegens ziekte verstek laten gaan, maar met het oog op de hervatting tegen Stuttgart op zaterdag (18.30 uur) maakt Hjulmand zich geen zorgen. Palacios zal daar nog niet kunnen meespelen. De Argentijn werkt na zijn adductorenblessure verder aan zijn comeback en voltooide zondag een individueel programma. Maar zijn trainer benadrukte: “Het ziet er erg goed uit.” De middenvelder ligt voor op het oorspronkelijke comebackplan en zal waarschijnlijk al in januari terugkeren in plaats van in februari.
Zondag was Ernest Poku al terug, die in Leipzig ontbrak vanwege problemen met zijn bovenbeen. De Nederlander voltooide in ieder geval delen van de ongeveer een uur durende training en ook voor hem gaf Hjulmand een positieve prognose. “We denken dat het mogelijk is”, zei de coach toen hem werd gevraagd naar een inzet komend weekend.
Grimaldo doet het “iets rustiger” aan
Hjulmand was nog optimistischer over zijn sleutelspeler Alejandro Grimaldo. Hij had de laatste drie wedstrijden gemist, maar lijkt zijn spierproblemen tijdens de pauze onder controle te hebben gekregen. “We moeten een beetje oppassen dat het niet weer gebeurt”, waarschuwde Hjulmand, waarmee hij uitlegde waarom Grimaldo de eerste twee trainingen van het jaar “iets rustiger” had aangepakt. “Het gaat er nu om dat we niet te vroeg te veel van hem vragen, maar we denken dat hij zaterdag kan spelen.”
Grimaldos landgenoot Lucas Vazquez maakte na twee maanden afwezigheid vanwege spierklachten al zijn comeback tegen Leipzig. “Hij is fit”, zei Hjulmand over de 34-jarige speler. “Maar er is altijd een verschil tussen geen blessure hebben, klaar zijn om te spelen en klaar zijn om te presteren.” Vazquez heeft ‘natuurlijk’ nog wat tijd nodig om zijn beste vorm te bereiken, maar ook voor hem was de positieve conclusie: “Hij is klaar om te spelen.”
Traoré moet geduld hebben
Wat mogelijke transfers betreft, blijft het voorlopig stil aan het begin van het trainingsjaar 2026. De enige nieuwe speler, Issa Traoré, die al in 2024 werd aangetrokken, speelde zondag nog niet mee. De centrale verdediger wacht op zijn visum, waarna hij op huurbasis zou kunnen worden ingezet om voor het eerst in zijn carrière speelervaring op te doen in het Europese profvoetbal.
