In het juridische geschil over de ontwikkeling en release van Subnautica 2 heeft KRAFTON een duidelijke afwijzing gekregen. De uitgever moet de ontslagen studiobaas terughalen – de bonusbetaling blijft op tafel liggen.
Het is een mogelijk baanbrekende uitspraak die de Delaware Court of Chancery maandag bekendmaakte. Een grote overwinning voor de ontslagen ontwikkelaars van Subnautica 2, een bittere klap voor uitgever KRAFTON – en aanzienlijke potentiële imagoschade. Maar waar gaat het allemaal om?
De studio Unknown Worlds had in 2018 een echte hit gescoord met Subnautica – de survivalgame was razend populair. Drie jaar later nam KRAFTON de ontwikkelaar over voor 500 miljoen dollar en het vooruitzicht op nog eens 250 miljoen als bonusbetaling.
Dit extra bedrag is afhankelijk van het financiële succes van de studio op tijd – en dus van Subnautica 2. Het vervolg op de onderwaterhorrortitel zou oorspronkelijk in 2025 uitkomen, waardoor het een goede kans zou maken om de bonus te ontvangen.
Release uitgesteld, studiobazen ontslagen
KRAFTON heeft de release echter uitgesteld naar 2026 – na de deadline. Het argument van de uitgever: de ontwikkelingsstatus van Subnautica 2 maakte een eerdere lancering niet mogelijk zonder de kwaliteitsnormen van het sterke eerste deel ernstig in gevaar te brengen.
Ook ontsloeg KRAFTON de CEO van Unknown Worlds, Ted Gill, en de twee medeoprichters van de studio, Charlie Cleveland en Max McGuire. Ze zouden hun plichten hebben verzaakt, een slechte werkethiek hebben getoond en gevoelige gegevens hebben gedownload zonder toestemming.
CEO klaagt terug, bonus deadline tot september
Het trio spande een rechtszaak aan tegen de ontslagen en is nu grotendeels in het gelijk gesteld. De Delaware Court of Chancery oordeelde dat KRAFTON Gill moet herplaatsen als CEO van Unknown Worlds – met volledige operationele bevoegdheden.
Daarnaast heeft de speciale rechtbank voor ondernemingsrecht de deadline voor de bonusvoorwaarden met 258 dagen uitgesteld – tot 15 september. KRAFTON heeft inmiddels aangekondigd dat de Early Access release nog steeds gepland staat voor mei. De extra betaling zou kunnen worden gerealiseerd.
De medeoprichters Cleveland en McGuire worden niet automatisch herplaatst, omdat de rechtbank hen geen essentiële sleutelrol in de studio toedichtte, in tegenstelling tot Gill. Ze behouden echter wel hun contractuele rechten op een deel van de potentiële 250 miljoen US dollar.
Redenen voor beëindiging winnen het niet van de rechtbank
De Delaware Court of Chancery vond de redenen die oorspronkelijk werden gegeven voor de beëindiging van het managementtrio niet voldoende. Hoewel KRAFTON zijn argumenten op dit punt aanscherpte, overtuigde dit de rechtbank niet om zijn beslissing te wijzigen.
Judge Lori W. Will voerde ook aan dat KRAFTON eigenlijk probeerde de bonusbetaling te vermijden door de drie ontwikkelaarsbazen te ontslaan en de vrijgave uit te stellen. Een duidelijke categorisering die het imago van het bedrijf zou kunnen schaden.
Signaalwerking voor overnamegeschillen?
KRAFTON was allesbehalve blij met de uitspraak. De uitgever heeft echter geen goede kans om er met succes tegen in beroep te gaan. De volgende hogere instantie zou het Hooggerechtshof van Delaware zijn. Deze rechtbank zou alleen onderzoeken of er juridische fouten zijn gemaakt of dat de vorige rechtbank haar discretionaire bevoegdheid heeft misbruikt – maar zou geen nieuw bewijs aanvaarden.
De beslissing zou een signaalwerking kunnen hebben voor soortgelijke zaken in de toekomst. Overnames met talloze speciale clausules en bonusovereenkomsten zijn immers bijna aan de orde van de dag in de videogamesindustrie. De rechters in Delaware hebben nu onderstreept dat kopers hun nakoming niet naar believen kunnen buigen.
