Sinds Hollywoodsterren Rob McElhenney en Ryan Reynolds in 2021 AFC Wrexham hebben overgenomen, gaat het bergopwaarts met de Welshmen. Momenteel speelt AFC in de tweede divisie, maar het doel is de Premier League – en daarvoor worden nu ervaren investeerders aan boord gehaald.
Zoals AFC Wrexham heeft bekendgemaakt, verwerft Apollo Sports Capital een minderheidsbelang in de club. “De investering sluit aan bij de langetermijnstrategie van Wrexham AFC en zijn ambities in de Premier League”, aldus een verklaring van de club, waarin ook wordt benadrukt dat “de meerderheidsaandeelhouders Rob McElhenney en Ryan Reynolds als controlerende eigenaren toezicht zullen blijven houden op de club”.
Apollo zal financiële middelen ter beschikking stellen om de reeds lopende renovatie van het verouderde stadion “The Racecourse Ground”, dat sinds 1872 door AFC als speelterrein wordt gebruikt en in 1999 voor het laatst werd uitgebreid, voort te zetten. Sinds juni 2022 is AFC Wrexham eigenaar van het complex en zet het sindsdien de modernisering voort. Van de kant van de investeerders kwam ook de toezegging voor een langdurige betrokkenheid. “Het gaat om een veelzijdige investering, waarbij Apollo Sports Capital langdurig en geduldig kapitaal kan verstrekken om Wrexham te helpen zijn doelstellingen te bereiken”, aldus Lee Solomon, partner bij Apollo en co-portfoliomanager van ASC.
“Vanaf het begin wilden we een duurzame toekomst voor Wrexham opbouwen”, aldus een gezamenlijke verklaring van Reynolds en McElhenney: “De droom was altijd om deze club naar de Premier League te brengen en daarbij trouw te blijven aan de stad. Voor een dergelijke groei zijn partners van wereldklasse nodig die onze visie en ambitie delen, en Apollo doet dat absoluut. We kennen Al Tylis, de CEO van Apollo Sports Capital, al vele jaren en zijn erg blij dat ASC nu deel gaat uitmaken van de Wrexham-familie, terwijl we samen de volgende stap voorwaarts zetten.”
Traditie met een nieuw jasje en grote ambities
AFC Wrexham werd opgericht in 1864 en is de oudste voetbalclub van Wales. De club speelde jarenlang in de tweede en vierde divisie en boekte nooit bijzonder veel succes in Engeland. In 2008 volgde de val naar de onbeduidendheid van de vijfde divisie, maar sinds de overname van de club door de acteurs Reynolds en McElhenney ging het snel bergopwaarts – de Red Dragons schrijven een succesverhaal dat je anders alleen in Hollywood-scenario’s aantreft.
Toen de club werd overgenomen, werd al het doel “Premier League” gesteld, maar toen zouden de mensen daar om hebben gelachen, vertelde McElhenney later. Maar de uitstraling van de nieuwe eigenaren trok investeerders aan, de enorm populaire docu-serie “Welcome to Wrexham” speelde met het underdog-imago en maakte de club wereldwijd populair – en uiteindelijk tot een echt merk; ongeveer 50 procent van de inkomsten van het seizoen 2023/24 kwam uit de VS.
Op sportief vlak bleven de grote successen aanvankelijk uit, maar in 2022/23 volgde de promotie naar de 4e divisie, daarna direct de doorstoot naar de 3e divisie en weer de onmiddellijke promotie naar het Championship – nog nooit eerder was een club in de Engelse Football League erin geslaagd om in drie opeenvolgende seizoenen te promoveren. Momenteel staat de promovendus in de 2e divisie met 27 punten uit 19 wedstrijden op de 12e plaats in de ranglijst en heeft het de play-offplaatsen in ieder geval nog in zicht, met een achterstand van slechts drie punten op de zesde plaats, Stoke City.
Een miljardenbusiness
Het doel van de Welshmen is duidelijk: de Premier League moet het worden – de middelen daarvoor zijn in ieder geval al vergroot door de instap van Apollo. Apollo Sports Capital is een dochteronderneming van Apollo Global Management, een miljardenbedrijf dat sinds 2011 aan de beurs genoteerd staat en volgens eigen zeggen het hele spectrum van kredietleningen tot private equity bestrijkt en een vermogen van 908 miljard dollar (per 30 september 2025) beheert.
Het bedrijf was al langer actief in de sport- en entertainmentindustrie en intensiveerde zijn activiteiten met de oprichting van ASC, dat onlangs het nieuws haalde toen het meerderheidsaandeelhouder werd van de Spaanse topclub Atlético Madrid. CEO van Apollo Sports Capital is Al Tylis, een ervaren sportinvesteerder en voormalig vastgoedmanager, die al eerder met Reynolds en McElhenney heeft samengewerkt bij de overname van de Colombiaanse eersteklasser Club Deportivo La Equidad en de minderheidsdeelneming in de Mexicaanse club Necaxa.
