James “Buster” Douglas wordt beschouwd als de grote underdog in de wereldkampioenschapswedstrijd tegen Mike Tyson. Maar dan zorgt hij voor een van de grootste sensaties in de boksgeschiedenis.
De wedkansen spraken boekdelen. Met een toegekende kans op winst van slechts 1:42 betrad James Douglas als absolute underdog de boksring. Sommige casino’s in Las Vegas namen zelfs helemaal geen weddenschappen meer aan. De uitgangspositie voor het gevecht op 11 februari 1990 leek zo duidelijk.
“Buster” Douglas, de nobody uit Columbus, had al vier nederlagen op zijn naam staan. Hij stond bekend als lui en onbetrouwbaar in de training – kortom een dankbare tegenstander om op te bouwen.
Zijn tegenstander: “Iron Mike” Tyson. De bulldozer uit Brooklyn stapte als wereldkampioen zwaargewicht van maar liefst drie bonden de ring in.
Voor het duel was Tyson als professioneel bokser ongeslagen, 33 van zijn 37 gevechten had hij voortijdig beëindigd. Nu wilde de kampioen zich opwarmen – voor megagevechten tegen andere sterren uit de bokswereld. Maar toen beleefden de toeschouwers in de Tokyo Dome vandaag 36 jaar geleden een van de grootste sensaties uit de sportgeschiedenis.
Mike Tyson ging sensationeel knock-out.
In de tiende ronde stuurde Douglas de als onverslaanbaar beschouwde Tyson tegen de touwen. De wereldkampioen kroop over de ringvloer.
Hij probeerde nog zijn gebitsbeschermer terug in zijn mond te stoppen en op te staan. Maar scheidsrechter Octavio Meyran had Tyson al uitgeteld.
En Douglas stak zijn handen in de lucht.
Douglas vocht na de dood van zijn moeder
De nieuwe wereldkampioen barstte in tranen uit en verklaarde aan de microfoon dat zijn moeder hem de nodige kracht had gegeven. Ze was 23 dagen voor het gevecht overleden aan een beroerte – op slechts 47-jarige leeftijd.
“Ik heb niet eens om haar kunnen rouwen”, vertelde Douglas later in een interview met Welt am Sonntag.
Kort voor zijn vertrek verklaarde de vrouw van de bokser dat ze van hem zou scheiden. Getekend door privéproblemen vloog de toen 29-jarige naar Tokio.
Douglas krijgt vlak voor het gevecht griep
In de VS gingen de organisatoren ervan uit dat er weinig belangstelling zou zijn voor het gevecht, dat eenzijdig zou zijn. Daarom zocht promotor Don King een locatie in het buitenland en vond die in de hoofdstad van Japan.
In Tokio draaide alles om kampioen Tyson. “Ik vond het vervelend dat tijdens de persconferentie voorafgaand aan het gevecht meer dan 300 verslaggevers Tyson het vuur aan de schenen legden en dat er toen ik aan de beurt was nog maar vijf over waren”, zei Douglas.
Toch geloofde de uitdager in zijn kansen. Drie dagen voor het gevecht kreeg Douglas griep. Maar hij dacht er niet aan om af te zeggen.
Tyson-begeleiders zien af van ijs
In het kamp van Tyson heerste ondertussen arrogantie. Zijn begeleiders zagen af van het meenemen van ijs en koelend metaal naar de ring. Dat wreekte zich. Douglas landde harde klappen. Tysons linkeroog zwol op.
Maar de kampioen trotseerde aanvankelijk het beperkte zicht. Tyson sloeg Douglas aan het einde van de achtste ronde neer. Maar na negen seconden stond de underdog weer op. Het gevecht ging verder. In de tiende ronde viel de beslissing. Douglas kon de stootcombinatie jaren later nog levendig beschrijven. “Eerst een rechtse uppercut, dan een rechtse, linkse, rechtse en nog een linkse, en Mike Tyson lag op de grond. Toen ik zag hoe hij naar zijn gebitsbeschermer zocht, wist ik dat ik hem goed geraakt had. Dat was mijn avond, de grootste sensatie in de boksgeschiedenis, in de sport überhaupt, was perfect”, zei hij tegen Die Welt am Sonntag.
Protest van Don King mislukt – met Tyson gaat het bergafwaarts
Maar het gevecht had nog een nasleep. Don King tekende protest aan. De man met het opvallende kapsel motiveerde zijn bezwaar met het argument dat de scheidsrechter te laat was begonnen met tellen toen Douglas op de grond was gegaan. Na enig heen en weer gepraat wezen de bonden het protest van King echter af.
Tysons aura van onoverwinnelijkheid was verdwenen. Vanaf dat moment ging het bergafwaarts met hem. Een jaar later werd Tyson veroordeeld voor de verkrachting van schoonheidskoningin Desiree Washington. De bokser moest vier jaar de gevangenis in. Na zijn vrijlating veroverde hij snel weer de titels van de bonden WBC en WBA, maar verloor de laatste in een gevecht tegen Evander Holyfield dat al jaren gepland stond. Hij werd nooit meer wereldkampioen.
In de rematch tegen Holyfield zorgde Tyson echter voor een onvergetelijk moment toen hij een stukje van diens oorlel afbeet. Dit schandaal leidde tot een lange schorsing voor Tyson.
Holyfield vecht tegen Douglas
Overigens: Evander Holyfield speelde ook een rol in de verdere carrière van Douglas. De twee zwaargewichtboksers stonden op 25 oktober 1990 tegenover elkaar in Las Vegas. Douglas kreeg naar verluidt 24 miljoen dollar, maar maakte geen schijn van kans.
De wereldkampioen moest in de derde ronde een knock-out incasseren. Na acht maanden was Douglas dus alweer zijn titel kwijt.
Hij raakte in een levenscrisis en woog tijdelijk 200 kilo. Douglas kreeg in 1994 een suikerschok. De bokser raakte drie dagen in coma. “Iedereen dacht dat ik zou sterven”, zei de nu 65-jarige Douglas over dat moment. Hij overleefde het en keerde zelfs terug in de boksring. Douglas vocht nog meer wedstrijden. Hij behaalde overwinningen. Maar geen van zijn successen inspireerde en schokte de bokswereld zozeer als die van 36 jaar geleden in Tokio.
