Portugal moet nog even geduld hebben: in Ierland verliezen de Iberiërs – mede door een slechte dienst van Cristiano Ronaldo – met 0-2 en plaatsen zich daarmee niet voor het WK. De Boys in Green dwingen daarentegen een finale af op de laatste speeldag.
Met een overwinning in Ierland had Portugal zich donderdagavond kunnen plaatsen voor het WK 2026. In Dublin stonden de Iberiërs echter tegenover een team dat met de rug tegen de muur stond. De Boys in Green hadden op hun beurt minstens één punt nodig voor een finale om de play-offplaats in groep F. Daarvoor bouwden de gastheren op een compacte en gestructureerde verdediging, vanaf het begin maakten ze het zich comfortabel rond hun eigen strafschopgebied.
Zoals verwacht begon de favoriet met veel balbezit aan de wedstrijd en noteerde Cristiano Ronaldo de eerste kansen.
Met een hakbal (2e), een stilstaand bal (8e) en even later vanaf de rand van het strafschopgebied (10e) kon de 40-jarige echter geen gevaar creëren. De Boys in Green concentreerden zich daarentegen op snelle omschakelmomenten – en werden bijna uitgenodigd door de Portugese keeper Diogo Costa (17e).
Bij de daaropvolgende hoekschop stond Parrott op de juiste plek en hoefde hij van dichtbij alleen nog maar in te koppen voor een 1-0 voorsprong (17e). Ook na de achterstand was het weer Ronaldo die probeerde vooruit te komen (26e).
Het bleef echter bij veel balbezit zonder verrassende momenten. Daardoor hadden de gastheren nauwelijks moeite om de Iberische aanvalsinspanningen te verdedigen. En wat deden de Ieren? Na 38 minuten kwamen ze bijna op 2-0.
Ogbene faalde echter op de paal. Pas na de volgende wake-up call werden de Portugezen dwingend. Vitinha testte Kelleher met een schaarbeweging, bij de rebound vond Cristiano Ronaldo geen medespeler (39e), waarna Diogo Dalot vanuit een draai net over de lat schoot en de omhaal van Joao Felix nog kon worden geblokkeerd (44e).
Midden in deze drukfase sloeg Parrott voor de tweede keer toe: de Ierse spits schoot de bal door de benen van een verdediger in de korte hoek en bracht de ruststand op 2-0 (45e).
Ook na de hervatting waren de Portugezen op zoek naar een opening. Die werd alleen gevonden bij een hoekschop, maar Vitinha schoot van korte afstand alleen maar in het luchtledige (48e).
Na 61 minuten werd de taak voor de gasten nog moeilijker, dankzij een slechte dienst van hun superster: Cristiano Ronaldo sloeg met zijn elleboog achterwaarts tegen O’Shea, terwijl hij niet in balbezit was. Scheidsrechter Glenn Nyberg uit Zweden kon na het bekijken van de videobeelden alleen maar een rode kaart geven voor gewelddadig gedrag in plaats van de eerder gegeven gele kaart.
Ook met een man minder bleven de gasten de dominante ploeg, maar het zoeken naar een opening bleef zonder succes. Ierland concentreerde zich op het verdedigen van de voorsprong.
Naarmate de wedstrijd vorderde, nam het geloof in een ommekeer in de Portugese gelederen af. Behalve een fraaie afronding van Goncalo Ramos (87e) hoefde Ierland niets meer te doorstaan, totdat de veelgeprezen 2-0-overwinning in het broeierige Dublin een feit was.
Daardoor worden de beslissingen in groep F uitgesteld tot zondag (15.00 uur). Met een overwinning op Armenië kan Portugal zich dan op eigen kracht plaatsen voor het WK. Ierland speelt tegelijkertijd zijn eindwedstrijd in Hongarije om de tweede plaats, die recht geeft op deelname aan de play-offs.
