Nico Hülkenberg hosszú ideig küzdött a pontokért Spa-ban, de egy késői stratégiai döntés drágán megfizetődött: Miért állt meg újra a Sauber?
Nico Hülkenberg a belga nagydíjon közel állt ahhoz, hogy világbajnoki pontot szerezzen a Saubernek, de végül csak a tizenkettedik helyen végzett. A döntő pillanat: egy második boxkiállás tizenkét körrel a vége előtt, ami visszatekintve stratégiai hibának bizonyult.
„Bizonyos értelemben kénytelen voltam rá” – magyarázta Hülkenberg a verseny után, miért nem választotta az egyboxos stratégiát. „Az első gumik nagyon kopottak voltak, sok volt az alulkormányzottság, és egyre gyakrabban kellett blokkolnom az első kerekeket. Nem hiszem, hogy Pierre [Gasly] és a csoport előtt tudtam volna maradni.”
Ha megnézzük a második boxkiállás előtti köridőket, egyértelműen látható a romló tendencia. A 26. körben a német pilóta futotta a leggyorsabb körét az első közepes gumikon, 1:47,656-os idővel. Röviddel a 31. körben történt gumicseréje előtt már majdnem egy másodperccel volt lassabb. Csapattársa, Gabriel Bortoleto viszont ekkor mély 1:47-es időket futott.
A Sauber egy nagyobb leszorítóerő-beállítás mellett döntött, ami Hülkenberg szerint száraz körülmények között hátrányt jelentett a közvetlen versenytársakkal, például az Alpine-nal szemben. „Pierre alacsony leszorítóerővel ment. Amint a szélárnyékomba került, könnyű célpontok lettünk volna” – véli.
A remény: egy későbbi támadás a gumicsere után – de ez sem jött össze, nem utolsósorban azért, mert Gasly a kiváló végsebességével DRS-vonatot vezetett Oliver Bearman és Yuki Tsunoda előtt. „Azt gondolod, hogy talán a DRS-vonat valamikor felbomlik, és akkor meg tudsz valamit csinálni. De ez nem történt meg„ – ismeri el Hülkenberg.
Az első boxkiállás előrébb hozta Hülkenberget
Pedig a verseny jól indult. Miután a rajtot rossz látási viszonyok miatt sokáig halasztották – ”hangulatgyilkos”, ahogy Hülkenberg fogalmazott –, a Sauber helyesen hozta meg az első stratégiai döntéseket. A tizenegyedik körben a német pilóta korán váltott intermediatesről slicksre – Lewis Hamilton után a mezőny második versenyzőjeként. Ez kifizetődött: Hülkenberg ezután a kilencedik helyen állt, csapattársa, Bortoleto előtt.
De aztán a csapat helycserét kért. „Gabi gyorsabb volt, jobb ritmusban ment. Közel voltunk Liam [Lawson]hoz, és támadni akartuk” – magyarázta Hülkenberg. „Amúgy is küzdöttem az autóval, szóval nem volt gond, természetesen előreengedtem. A csapat érdekében.”
A 32. körben történt második boxkiállással azonban gyakorlatilag elveszett a pontszerzés esélye. Míg a versenytársak – köztük az Alpine, a Haas és Tsunoda a második Red Bullban – egyállásos stratégiára tettek, Hülkenberg nem tudott kijönni a forgalomból. „Azt hittük, még van esélyünk. De aztán belekerülsz a DRS-vonatba, és onnan már nincs kiút.” Gasly megszerezte a tizedik helyet, Hülkenberg csak tizenkettedik lett.
„Természetesen keserű, amikor látod, milyen közel voltál” – mondja. Ennek ellenére alapvetően nem bánja a késői boxkiállást. „Tényleg úgy gondolom, hogy az első szett slick gumikkal már nem jutottam volna célba.” A gumik kritikus állapota már az autó viselkedésén is látszott: „Folyamatosan fékeztem, ami nem jó jel. Kellett valamit kipróbálnunk.”
Wheatley: Miért nem jött be a stratégia
A időjárás és a késői rajt is befolyásolta Hülkenberg versenyhétvégéjét. „A várakozás soha nem ideális, elrontja a hangulatot. De a biztonság az első – az Eau Rouge-nál és a vak kanyarokban nem lehet kockáztatni.”
Mindenesetre a vezetés maga „határozottan szórakoztató” volt: „Amint elindultunk, a pálya rendben volt. A álló víz nem jelentett nagy problémát, de a látás azért problémás volt – különösen az egyenesekben.”
Jonathan Wheatley, a Sauber csapatfőnöke így összegezte: „Nico versenye nehezebbnek bizonyult. Amikor a második felében lassult a tempója, világossá vált, hogy az eredeti egyboxos stratégia veszélybe sodorhatja, ezért úgy döntöttünk, hogy másodszor is behívjuk a boxba. Sajnos Ocon mögé került vissza a pályára, ami azt jelentette, hogy időt vesztett a forgalomban, és nem tudtuk optimálisan kihasználni a stratégiát.”
