A 17. helyről a 3. helyre: a Mercedes újonca 48 kört tett meg egy gumiszettel, és mindenkit meglepett – magát is beleértve.
Kimi Antonelli lenyűgöző felzárkózást mutatott be Las Vegasban. A 17. rajtpozícióból a Mercedes újonca az ötödik helyre küzdötte fel magát, annak ellenére, hogy öt másodperces büntetést kapott korai rajt miatt. Végül a McLaren kizárása miatt a harmadik helyet szerezte meg. A legnagyobb kihívás azonban nem a versenyzők voltak, hanem a gumik.
48 kör egy kemény Pirelli keverékkel, ez mindent megkövetelt a 18 éves olasz pilótától. „Az utolsó 20 körben minden körben a gumikkal beszéltem a egyenesben” – mesélte Antonelli a verseny után. „Egyszerűen megkértem őket, hogy tartsanak ki a végéig.”
A táv felénél a gumik kopása érezhetővé vált. Antonelli ideges lett, mert ekkor még nem tudta, hogy a Mercedes valóban az egyboxos stratégiát fogja-e alkalmazni. Csak 20 körrel a vége előtt érkezett a döntő rádióüzenet: B terv. Ez azt jelentette, hogy ugyanazokkal a gumikkal kell célba érnie.
Meredek tanulási görbe a újonc számára
„Tudtam, hogy ezzel a szettel kell végigcsinálnom a versenyt” – mondta Antonelli. „Így megpróbáltam kezelni a helyzetet.” De a helyzet kezelése nehezebbé vált, amikor Oscar Piastri a McLarenben DRS-távolságon belülre került. Antonellinek újra nyomnia kellett, bár a gumik már megsínylették a versenyt.
Ami ezután történt, még a újoncot is meglepte. A graining jelenségek kezdtek megszűnni. „A csapat néhány tippjének is köszönhetően a graining kezdett kissé megszűnni” – magyarázta. A köridők gyorsabbak lettek, nem lassabbak. Az utolsó tíz körben Antonelli folyamatosan növelte a tempót.
Szerencséje volt: Piastri maga is Leclerc nyomása alatt állt, és Antonelli DRS-ét használta, hogy távol tartsa a Ferrarit. Az olaszra kiszabott 5 másodperces büntetés miatt Piastri nem kellett megelőznie, hogy az élre kerüljön. Leclerc viszont támadásaival tönkretette a gumijait, és végül virtuálisan még Antonelli mögé is visszaesett.
Dicséret a főnöktől
Toto Wolff lenyűgözte a pártfogoltja érettsége. A Sky Deutschlandnak (még a McLaren kizárásának bejelentése előtt) a Mercedes csapatfőnöke így dicsérte: „Hihetetlen, 17-ről 5-re, a leggyorsabb idők a végén.”
Wolff külön kiemelte Antonelli alkalmazkodóképességét: „Észrevette, hogy a kocsi alulkormányzott, ezért kicsit tönkretette a hátsó gumikat, hogy így egyensúlyba hozza a kocsit.”
Végül a legnagyobb probléma a tapadás volt. „A tapadás nagyon nehézkessé vált” – ismerte el Antonelli. „A hátsó rész elkezdett megcsúszni, ezért igazán meg kellett dolgoznom az eszközökkel, és a vezetési stílusomat is hozzá kellett igazítanom.” Amikor az utolsó körökben még jobban kellett nyomnia, a gumik tovább csúsztak. De kitartottak.
Antonelli egyértelműen cáfolta, hogy szándékosan tartotta volna vissza Piastrit és Charles Leclercet, hogy segítsen csapattársának, George Russellnek a dobogóra kerülni. „Őszintén szólva a saját versenyemet futottam. Még George-ot is megpróbáltam utolérni” – mondta. „Csak maximalizálni akartam az eredményt, mert fontos volt, hogy jó pontokat szerezzek a csapatnak.”
A Mercedes a verseny elején nem számított arra, hogy az egyboxos stratégia működni fog. Antonelli azonban túltett önmagán, és bebizonyította, hogy nemcsak gyors, hanem okos is. Hogy mi lett volna, ha a kvalifikáció jobban alakul, az csak spekuláció marad.
