Andy Stevenson se souvient des premiers essais de Michael Schumacher chez Jordan et révèle comment le futur champion du monde des records l’avait déjà impressionné à l’époque
L’histoire de la façon dont Michael Schumacher a émerveillé le camp des fans de Formule 1 lors de ses débuts à Spa en 1991 est bien connue. Mais Andy Stevenson, aujourd’hui directeur sportif d’Aston Martin, en avait déjà eu un avant-goût quelques jours auparavant
Dans le podcast Beyond The Grid, l’homme de 57 ans, qui faisait déjà partie de l’équipe Jordan à l’époque et qui est resté fidèle à l’écurie de Silverstone même après plusieurs ventes, se souvient d’un test effectué quelques jours avant la course en Belgique.
Ce test, le premier de Schumacher pour Jordan, avait eu lieu à Silverstone, non pas sur la variante Grand Prix du circuit, mais sur le circuit sud, plus court. Selon Stevenson, le circuit avait été réservé à l’époque parce que tous les autres étaient déjà en route pour Spa.
« Il fait tour après tour et se rapproche de plus en plus de notre record du tour sur le circuit sud en l’espace de quelques tours. Et puis il a roulé plus vite que nous n’avions jamais fait le tour du circuit sud de Silverstone », se souvient Stevenson.
Selon lui, Schumacher était si rapide lors de ce test que le manager de l’équipe de l’époque, Trevor Foster, a dû le freiner à la radio. « Et Michael a dit à la radio : ‘Je n’ai pas encore vraiment commencé ! Puis nous sommes partis pour Spa », sourit Stevenson.
Comment « Schumi » a terminé son propre siège
Ce qui rend le test de Schumacher encore plus étonnant, c’est le fait que certains membres de l’équipe, y compris Stevenson lui-même, ne connaissaient pas du tout l’Allemand. « Nous ne savions rien de lui, absolument rien. Nous avions entendu dire qu’il avait participé à quelques courses de voitures de sport et aussi à quelques courses au Japon », révèle-t-il.
« Mais nous ne le connaissions pas vraiment », poursuit Stevenson, qui raconte sa curieuse première rencontre avec Schumacher à l’usine Jordan. « Eddie [Jordan] est venu à l’usine et a dit à certains d’entre nous : ‘Je veux que vous restiez plus longtemps ce soir' »
Le patron de l’équipe Jordan aurait alors déclaré : « Vous ne pouvez pas parler de ce que vous faites, mais nous avons un pilote qui vient chez nous et nous avons besoin de vous pour ajuster le siège ». Le pilote en question était Schumacher, qui s’est également présenté à l’usine peu de temps après.
Stevenson n’a cependant pas reconnu l’Allemand au début et n’a appris que plus tard de qui il s’agissait. « Ma première impression était que j’étais jaloux que ce type puisse conduire la voiture de course. Mais c’était fantastique de travailler avec lui », sourit-il.
« Il m’a dit [tard dans la soirée] : ‘Écoutez, les gars, j’étais un peu en retard, alors si vous voulez rentrer chez vous, je vais finir le siège’ ». Et c’est ainsi que le futur recordman du monde aurait personnellement terminé son premier siège de Formule 1 dans l’usine Jordan.
Schumacher à la limite, mais pas au-delà
Plus tard, à Spa, l’impression que Stevenson avait déjà eue de « Schumi » à Silverstone s’est confirmée. « C’était la première fois qu’il venait à Spa. Il nous a dit qu’il y avait fait des courses. Mais il n’y était jamais allé de sa vie », se souvient-il.
C’est avec ce mensonge, légendaire parmi les fans de Formule 1, que la carrière de Schumacher a officiellement commencé. Lors des qualifications en Belgique, l’Allemand était directement plus d’une demi-seconde plus rapide que son coéquipier Andrea de Cesaris, nettement plus expérimenté.
« Il n’y avait pas beaucoup de données à exploiter », se souvient Stevenson, qui ajoute : “Je crois qu’à l’époque, nous avions trois capteurs sur toute la voiture, il ne s’agissait donc que du feedback du pilote et du temps au tour. ”
Mais il y avait déjà un capteur au moins sur l’accélérateur à l’époque et Stevenson révèle : « Pour nous, il avait l’air d’aller au-delà [de la limite]. Mais pour lui, il était exactement à l’intérieur, donc toujours exactement à la limite, mais totalement contrôlé, très calme et très sûr de lui ».
Dans l’ensemble, Schumacher a fourni « un très, très bon feedback » et était « extrêmement en forme », ce qui n’était pas un standard à l’époque. « Les voitures de l’époque étaient des monstres. Il n’y avait pas de direction assistée. Elles avaient d’énormes pneus, d’énormes ailerons, donc les forces G étaient importantes », explique Stevenson.
« L’effort pour tourner le volant était énorme. Mais cela ne le dérangeait pas », se souvient-il. Les débuts de Schumacher en Formule 1 le dimanche se sont terminés après quelques centaines de mètres à cause d’une panne d’embrayage.
Ce devait être sa seule course pour Jordan, mais le début d’une grande carrière.
