Des salles, de l’argent, des visions : tout y est. Mais la Coupe du monde d’e-sport à Riyad est-elle vraiment un sujet important ? Un état des lieux entre ambition et réalité.
Dans des arènes conçues pour l’e-sport, des titres prestigieux sont disputés pour des sommes colossales par des équipes venues du monde entier. Autour des stades s’étend un immense complexe proposant des activités liées aux jeux vidéo organisées par des éditeurs, des organisations et des sponsors. À Riyad, la Coupe du monde d’e-sport vise à faire de la ville la nouvelle capitale de l’e-sport. Mais qu’est-ce que cela signifie concrètement ?
Riyad veut plus qu’un simple méga-événement
Pour Mike McCabe, directeur général de la Esports World Cup Foundation, un aspect est particulièrement déterminant : la régularité des événements. « Si vous pouvez susciter l’intérêt pour l’e-sport avec plusieurs événements tout au long de l’année et faire ainsi de la ville une destination récurrente »,
C’est précisément ce qui doit devenir la force de la capitale arabe. Les arènes ont été construites par la fédération nationale d’e-sport pour accueillir des événements gaming. Après l’EWC, les Olympic Esports Games devraient bientôt suivre, ainsi que d’autres événements : « Nous aspirons à créer davantage d’événements », déclare McCabe. Mais cela reste encore de la musique d’avenir.
Une capitale mondiale se définit toutefois par bien plus que ses événements : infrastructure, communautés locales, soutien politique et intérêt du reste du monde. Riyad doit pouvoir se prévaloir de tous ces atouts.
Devenir une métropole de l’e-sport grâce à la Vision 2030 ?
La question du soutien politique est rapidement réglée : le gaming et l’e-sport font partie intégrante de la Vision 2030 de l’Arabie saoudite. Il s’agit d’un plan de réforme visant à rendre le pays moins dépendant du pétrole. Le prince héritier et Premier ministre Mohammed ben Salmane avait déjà déclaré en 2023 que la Coupe du monde d’e-sport était « la prochaine étape dans le parcours de l’Arabie saoudite pour devenir un centre mondial du gaming et de l’e-sport ».
Les investissements qui y sont liés contribuent à la mise en place d’infrastructures locales et attirent des spécialistes du monde entier à Riyad. En effet, il est frappant de constater qu’une grande partie des techniciens, spécialistes, arbitres et décideurs ne viennent pas d’Arabie saoudite. Beaucoup d’entre eux repartiront après la Coupe du monde d’e-sport.
Une scène locale doit se développer. McCabe explique que l’une de ses missions consiste à « aider à former les talents du royaume et à les accompagner dans leur développement ». Les bases semblent posées : selon un rapport officiel du gouvernement, plus de 60 % de la population se considère comme gamer.
Afin de promouvoir cette population et l’e-sport, des tournois sont régulièrement organisés à Riyad depuis l’annonce de la Saudi Vision 2030. Les équipes d’e-sport saoudiennes gagnent ainsi en popularité : dès que les joueurs de l’équipe locale Team Falcons, championne en titre de la Coupe du monde d’e-sport, font leur apparition devant la salle, une foule se forme.
Robes blanches et maillots Fnatic
Les médias internationaux s’y intéressent également de près : CNN, NBC et de nombreux autres journalistes du monde entier sont présents à l’EWC. « On dirait une farandole », déclare Jake « Boaster » Howlett, de Fnatic, à propos des rangées de caméras et de micros devant les finales de Valorant. « J’ai l’impression d’avoir une montagne à gravir. »
Il ne manque plus que les fans : à part les locaux, seuls les plus fervents supporters ont osé faire le déplacement jusqu’en Arabie saoudite. Il y a toujours des places libres dans les arènes, et lors de certaines rencontres, la salle est à moitié vide.
L’ambiance est néanmoins festive. Entre les maillots Fnatic et les vêtements traditionnels blancs, des chants retentissent. De nombreux Saoudiens encouragent non seulement les équipes locales, mais aussi Gen.G ou KCorp.
Pas encore de capitale, mais en construction
Interrogé à ce sujet, un chauffeur Uber connaissait bien la publicité le long de la rue principale, mais pensait qu’il s’agissait seulement d’un petit tournoi FIFA. Le terme « Esports World Cup » ne lui disait rien. Un cas isolé ? Peut-être. Mais cela montre aussi tout le travail de pionnier qui reste à accomplir.
Car Riyad n’est pas encore la capitale mondiale de l’e-sport. Mais c’est un endroit qui, grâce à une vitesse sans précédent et au soutien de l’État, travaille pour le devenir. La ville dispose des bases et du soutien nécessaires, mais ce n’est que lorsque la communauté sera complètement installée que l’on saura si elle deviendra vraiment le centre d’une scène mondiale.
Avant l’édition de cette année, nous avions également discuté des objectifs et des visions de l’Esports World Cup avec Ralf Reichert, PDG de l’Esports World Cup Foundation. Nous avions également abordé les accusations d’« eSports washing » et son point de vue sur l’Arabie saoudite, régulièrement critiquée pour la situation des droits humains dans le pays.
