Vitas Gerulaitis était un compagnon flamboyant des légendes Borg, McEnroe et Connors, légendaire pour être un fêtard et un coureur de jupons. Il y a 48 ans aujourd’hui, il célébrait son plus grand succès. Un tragique accident par empoisonnement l’a arraché à la vie.
On l’appelait le « lion lituanien ». Et il ne méritait pas seulement ce surnom sur le court.
Vitas Gerulaitis était l’un des personnages les plus marquants de l’histoire du tennis, un compagnon et un bon ami des icônes Björn Borg, John McEnroe et Jimmy Connors. Il n’avait certes pas connu autant de succès sur le plan sportif, mais sa personnalité était tout aussi flamboyante.
Le vainqueur de l’Open d’Australie en 1977 était connu pour être un fêtard, un coureur de jupons et un habitué de la légendaire boîte de nuit new-yorkaise « Studio 54 », où il fréquentait des superstars telles que Mick Jagger et Andy Warhol.
Gerulaitis était un playboy du sport, à l’instar de George Best et de la légende de la Formule 1 James Hunt, avec une fin aussi tragique que prématurée : il est décédé le 17 septembre 1994, quelques mois après son 40e anniversaire, à la suite d’un tragique accident avec du poison près de chez lui.
Une vie fastueuse dans l’ombre de Borg, McEnroe et Connors
Vitas Gerulaitis est né le 26 juillet 1954 à Brooklyn. Ses parents avaient fui la Lituanie pour les États-Unis pendant la Seconde Guerre mondiale. Vitas est devenu citoyen américain et, tout comme sa sœur Ruta, s’est révélé être un grand talent du tennis. Tous deux sont devenus professionnels.
Le plus grand triomphe de sa carrière fut sa victoire à Melbourne en 1977, où il battit le Britannique John Lloyd en finale le 31 décembre, il y a 48 ans aujourd’hui. Gerulaitis atteignit également la finale de l’US Open en 1979 et de Roland-Garros en 1980, mais s’inclina face à McEnroe et Borg.
Gerulaitis a atteint la 3e place du classement mondial, et a remporté la Coupe Davis en 1979, autre temps fort de sa carrière. Aux côtés de McEnroe, il a contribué à la victoire 5-0 en finale contre l’Italie avec deux victoires.
« Personne ne bat Vitas Gerulaitis 17 fois de suite ! »
La classe exceptionnelle des trois grands de l’époque a empêché le « Lion lituanien » de connaître une carrière encore plus brillante. Malgré son penchant pour la douceur de vivre, son éthique de travail et sa persévérance en tant que professionnel étaient considérées comme exemplaires par ses collègues.
L’une des citations les plus célèbres de Gerulaitis a été prononcée à la fin d’une longue série de défaites contre Connors : « Qu’une chose soit claire : personne ne bat Vitas Gerulaitis 17 fois de suite ! » (Björn Borg l’a pourtant fait plus tard).
Une autre citation qui résume bien la situation : « Si j’avais autant de succès sur le court qu’en dehors, je serais numéro 1. »
Gerulaitis a mené Pete Sampras à la victoire dans un tournoi
Gerulaitis a mis fin à sa carrière en 1986 et a ensuite fait quelques fois la une des journaux pour des raisons personnelles, notamment une accusation pour infraction liée à la drogue, mais il a retrouvé la tranquillité pendant les dernières années de sa vie.
Il est resté présent sur la scène en tant que commentateur à la télévision américaine et a également brièvement travaillé aux côtés de Pete Sampras, dont il a remplacé l’entraîneur Tim Gullikson lors de l’Open d’Italie en 1994.
Avec Sampras comme entraîneur, Gerulaitis remporta la finale contre Boris Becker. Quatre mois plus tard, la nouvelle du décès prématuré de Gerulaitis bouleversa le monde du tennis.
Cause du décès : Gerulaitis empoisonné par le chauffage d’une piscine
Le 17 septembre 1994, après un double vétérans avec Borg, Connors et Lloyd, Gerulaitis passait la nuit dans la maison d’amis d’un ami dans la petite ville de Southampton, près de New York, où un chauffage de piscine mal installé empoisonnait l’air avec du monoxyde de carbone.
Une employée a trouvé Gerulaitis sans vie après qu’il ne se soit pas présenté au dîner prévu.
« Il était comme un frère pour moi. Je le connaissais depuis plus longtemps et mieux que quiconque et j’ai l’impression d’avoir perdu un membre de ma famille », a déclaré Borg, sous le choc, au New York Times.
Borg, McEnroe et Connors ont porté le cercueil de leur compagnon de route inachevé.
Gerulaitis a été inhumé au cimetière Saint-Charles à Farmingdale.
