Grâce à Lionel Messi, l’Inter Miami a bien démarré les play-offs de la MLS. Son adversaire, Nashville, a manqué de chance sur deux des trois buts encaissés et a livré son propre moment fort trop tard.
Avant même que l’Inter Miami ne débute le premier tour des play-offs contre le Nashville SC dans la nuit de samedi (heure française), des chants « Messi, Messi » résonnaient dans le Chase Stadium de Fort Lauderdale. Lionel Messi a été sacré meilleur buteur de la saison régulière pour la première fois, puis a démontré sa forme sensationnelle pendant le match.
Une règle de la MLS aide l’Inter à s’imposer 2-0
L’Argentin de 38 ans, qui vient de prolonger son contrat de trois ans, a donné l’avantage à l’Inter dès la 19e minute d’une manière inhabituelle : d’une tête. En plein vol, il a parfaitement repris un centre parfait de Luis Suarez pour ouvrir le score. Après la reprise, son compatriote Tadeo Allende a également marqué d’une tête. Auparavant, Messi avait libéré Ian Fray sur le côté droit (62e).
Coup dur pour Nashville : les visiteurs ont dû jouer à dix pendant cette phase, car Jeisson Palacios avait été soigné sur le terrain et les règles de la MLS stipulent que dans un tel cas, le joueur concerné doit attendre deux minutes avant de pouvoir revenir sur le terrain.
Et même sur le troisième but encaissé dans les arrêts de jeu, le sixième du classement de la Conférence Est a manqué de chance : le gardien Joe Willis n’a pas pu retenir un centre de Jordi Alba, Messi a profité de l’occasion pour marquer le premier doublé de sa carrière en play-off (90+6).
Mais c’est Hany Mukhtar qui a signé le dernier temps fort du match. L’ancien meilleur buteur de la MLS et légende du Nashville SC a envoyé un coup franc de près de 25 mètres au-dessus du mur dans les filets (90+11), fixant le score final à 1-3. Son coéquipier Sam Surridge, qui avait longtemps été le meilleur candidat au titre de meilleur buteur, mais qui avait été clairement dépassé par Messi dans la dernière ligne droite, est quant à lui resté discret lors de ce premier match.
Nashville doit désormais remporter son match à domicile contre l’Inter dans une semaine pour conserver ses chances de qualification. Messi & Co. sont prévenus : l’année dernière, ils avaient également débuté par une victoire contre Atlanta United, avant de se retrouver soudainement en pause estivale deux matchs plus tard. « Cela ne suffira pas », a immédiatement averti l’entraîneur Javier Mascherano. « Nous devons nous améliorer. » Le vainqueur de cette rencontre affrontera Columbus Crew ou le FC Cincinnati en demi-finale de conférence.
