Il y a 17 ans aujourd’hui disparaissait Sidney Wood, ancien enfant prodige du tennis, qui avait marqué l’histoire de Wimbledon d’une manière singulière.
Gottfried von Cramm, le légendaire baron allemand du tennis, était présent. Fred Perry, le futur vainqueur en série du Grand Chelem, originaire d’Angleterre, était également présent. Il a plus tard immortalisé son nom avec une marque de mode emblématique.
Lors du tournoi de Wimbledon en 1931, de nombreux noms célèbres ont participé, dont on se souvient encore aujourd’hui. Au final, c’est un jeune homme originaire des États-Unis qui est entré dans l’histoire, et ce à plus d’un titre.
Sidney Wood, décédé il y a 17 ans à l’âge respectable de 97 ans, était le deuxième plus jeune vainqueur de ce tournoi traditionnel, avant qu’un certain Boris Becker ne le devance d’une place en 1985.
Les circonstances dans lesquelles Wood a remporté la victoire à l’époque sont toutefois une curiosité qui reste unique à ce jour.
Le plus jeune participant de tous les temps à Wimbledon
Né le 1er novembre 1911 à Black Rock, dans le Connecticut, Wood a fait une percée remarquable dans le monde du tennis dès son 14e anniversaire, en 1925 : il a remporté le tournoi de l’Arizona State University, ce qui lui a permis de se qualifier pour les Internationaux de France (alors appelés French Championship) et pour Wimbledon.
En 1927, alors âgé de 15 ans, il a utilisé son billet pour Wimbledon : il a perdu en trois sets contre René Lacoste, autre icône du tennis et de la mode, mais est resté dans les mémoires comme le plus jeune participant masculin de tous les temps.
Le jeune talent s’est transformé en l’un des meilleurs joueurs des années 30, couronné en 1931, à nouveau à Wimbledon. Une couronnement toutefois mitigé.
Sidney Wood remporte la finale de Wimbledon 1931 sans combattre
Après avoir battu en demi-finale Perry, qui allait devenir triple champion, Wood s’est qualifié pour la finale au All England Club. Mais celle-ci n’a jamais eu lieu : son adversaire et compatriote n’a pas pu disputer le match en raison d’une blessure à la cheville.
Wood est devenu le premier et unique joueur de l’histoire à remporter une finale de Wimbledon sans combattre. Wood était contrarié par la note de bas de page de son plus grand triomphe : « Frank voulait jouer, mais il n’a pas été autorisé à le faire. C’était une insulte à Wimbledon et aux spectateurs », a-t-il déclaré plus tard. Wood avait été poussé à se retirer par le comité de la Coupe Davis de son pays, et il avait cédé.
Cette victoire sans combat à Wimbledon resta le seul succès majeur de Wood. En 1935, il atteignit encore la finale de l’US Open, mais s’inclina face à Wilmer Allison.
Un moment émouvant au tournant du millénaire
Après sa carrière, Wood se fit un nom en tant qu’inventeur. Il a développé un revêtement synthétique pour les salles couvertes, qui a été utilisé dans les années 70 lors de divers grands tournois américains. En 1964, il a été intronisé au Hall of Fame du tennis et en 2000, il a mené le défilé des champions à Wimbledon pour le passage à l’an 2000, en tant que plus ancien vainqueur encore en vie à l’époque.
Wood, père de quatre enfants – dont l’un est décédé dans un accident de voiture en 1961 –, est décédé le 10 janvier 2009. Il était le dernier représentant d’une époque mythique avec Perry, « Big » Bill Tilden, les quatre mousquetaires (Lacoste, Henri Cochet, Jean Borotra, Jacques Brugnon) et Suzanne Lenglen, la première star féminine du tennis mondial, décédée prématurément.
