Le « Sunshine Showdown » entre George Foreman et Joe Frazier a été l’une des destitutions les plus brutales d’un champion poids lourd. Frazier a néanmoins surpris tout le monde.
Joe Frazier débordait d’énergie lorsqu’il est monté sur le ring à Kingston, en Jamaïque, le 22 janvier 1973. Le champion du monde, le destructeur au crochet gauche fracassant, invaincu jusqu’alors en 29 combats professionnels, avait battu le grand Muhammad Ali deux ans plus tôt lors du « combat du siècle ».
Frazier était au sommet, que pouvait lui faire son adversaire George Foreman ? La réponse à cette question fut différente de ce que beaucoup avaient imaginé, y compris Foreman.
Joe Frazier battu lors du « Sunshine Showdown »
À la surprise générale, il y a 53 ans aujourd’hui, Foreman n’était pas seulement l’homme dominant sur le ring, il a battu Frazier comme un enfant sans défense. Dès les trois premières minutes, « Big George » a envoyé le champion trois fois au tapis, le deuxième round a été encore plus désastreux, et il n’y a pas eu de troisième round. « Down goes Frazier ! », l’exclamation légendaire du commentateur télévisé Howard Cosell, est devenue une expression courante aux États-Unis.
À ce jour, le « Sunshine Showdown » reste sans doute la défaite la plus dévastatrice et la plus brutale d’un champion poids lourd de l’ère moderne, comparable uniquement à la double défaite de Floyd Patterson face à Sonny Liston en 1962 et 1963. Avec le recul, le vainqueur Foreman porte toutefois un regard différent sur son grand triomphe, contrairement à ce que beaucoup pourraient supposer.
George Foreman ne voulait pas affronter Frazier
« Si je disais que j’étais confiant de pouvoir battre Joe Frazier, je mentirais », se souvient Foreman à propos du premier de ses deux combats contre « Smokin’ Joe ». Foreman « devait » combattre à l’époque, mais « je ne voulais pas le faire ». Cependant, « je m’étais entraîné plus dur que jamais et j’avais trouvé mon rythme. Mais étais-je confiant ? Non, je ne l’étais pas. Je n’avais pas confiance en moi à l’époque. »
Foreman, décédé en mars 2025, était impressionné par la résistance de son rival. « Les gens parlent souvent du fait que Joe Frazier a été mis KO six fois lors de ce combat. Mais ce qui est étonnant, c’est qu’il s’est relevé six fois.
Je n’avais jamais vu ça », a déclaré Foreman.
Lorsque l’arbitre Arthur Mercante a mis fin à ce combat inégal, « j’étais tellement heureux que ce soit fini ».
Muhammad Ali a désenchanté Foreman
Frazier, décédé en 2011, a également prouvé ses qualités de battant après coup, puisqu’il est revenu et a disputé plusieurs autres grands combats, qu’il a toutefois tous perdus : en 1974, il s’est incliné aux points lors du match revanche contre Ali, puis en 1975, il a perdu le « Thrilla in Manila », un combat destructeur et potentiellement mortel pour les deux boxeurs, contre l’icône.
Un dernier grand duel avec Foreman en 1976 s’est soldé par un nouveau triomphe par KO pour Foreman, qui était toutefois lui-même désenchanté à ce moment-là : après sa défaite dans le « Rumble in the Jungle » contre Muhammad Ali, il n’a pas retrouvé son ancienne force malgré sa deuxième victoire sur Frazier.
Il ne réussit à remonter sur le trône mondial qu’après son retour tardif dans les années 90, qui fut toutefois terni par sa victoire douteuse contre Axel Schulz.
