En 1983, Gerrie Coetzee est devenu de manière tout à fait inattendue le premier champion du monde poids lourd africain. Il y a trois ans, une grave maladie a emporté ce héros populaire.
Le moment où Gerrie Coetzee est entré dans l’histoire lui a également causé des douleurs physiques.
Au dixième round, son droit a frappé Michael Dokes au visage comme un coup de marteau, si fort que Coetzee s’est cassé la main. Son adversaire Dokes a vacillé brièvement, a attrapé les cordes du ring, puis s’est évanoui.
Coetzee, un Sud-Africain blanc originaire de Boksburg, près de Johannesburg, a été sacré champion du monde des poids lourds de boxe le 23 septembre 1983, le premier Africain à remporter ce titre. Ce triomphe historique a eu des répercussions politiques considérables.
Pour le jeune homme alors âgé de 28 ans, ce fut le moment le plus mémorable d’une vie mouvementée et digne d’un film, dont Coetzee a été arraché le 12 janvier 2023 par une grave maladie.
La victoire de Coetzee au championnat du monde a surpris le monde de la boxe
Coetzee avait longtemps attendu son heure de gloire. Il avait certes déjà remporté de grandes victoires avant son coup d’éclat au championnat du monde, notamment contre Leon Spinks, le vainqueur de Muhammad Ali, mais il avait déjà laissé passer deux occasions de remporter le championnat du monde contre John Tate et Mike Weaver.
Et même dans le combat organisé par le légendaire promoteur Don King contre le champion WBA Dokes, ses chances étaient minces. Dokes était considéré comme une future star, Coetzee comme un adversaire de second plan.
Mais la puissance de frappe brutale de Coetzee a contrecarré les plans de Dokes.
Un antiraciste sous le régime de l’apartheid
À l’époque de l’apartheid, les dirigeants sud-africains aimaient se prévaloir de Coetzee, qu’ils qualifiaient de « l’espoir blanc » et qu’ils tentaient d’utiliser de la même manière que les nazis avaient autrefois exploité la victoire sensationnelle de Max Schmeling sur Joe Louis.
Coetzee n’était cependant pas raciste, bien au contraire. Il luttait activement contre la ségrégation raciale, ignorant à plusieurs reprises les lois en vigueur. Il a notamment adopté un boxeur talentueux à la peau foncée afin de lui faciliter la vie.
« Je veux être un champion issu du peuple, je veux être le champion de tout le monde », déclarait-il encore sur le ring après sa victoire contre Cokes lors du championnat du monde : « Je ne veux pas être le champion d’un groupe particulier. »
Au grand regret de Coetzee, sa victoire au championnat du monde marqua également le début de la fin de son conte de fées : la blessure à la main qu’il s’était infligée lors du coup de grâce y joua un rôle.
Une blessure a mis fin à un grand combat
Coetzee a signé un contrat pour un combat de unification du titre contre le champion du monde IBF Larry Holmes, mais le duel a été retardé par des différends financiers et des querelles entre les fédérations, puis a finalement été annulé lorsque la main droite de Coetzee a de nouveau lâché lors d’un entraînement en vue d’un duel avec la légende Holmes.
Lors de son combat de retour le 1er décembre 1984, Coetzee perdit immédiatement sa ceinture face à l’Américain Greg Page. Il ne parvint jamais à la reconquérir.
Coetzee a pris sa retraite après avoir été mis K.O. au premier round par le Britannique Frank Bruno en 1986. Deux brefs retours sur le ring n’ont pas eu beaucoup d’importance.
Honoré par Nelson Mandela
Après sa carrière, Coetzee a travaillé comme conférencier motivateur. Il est décédé en janvier 2023 des suites d’un cancer du poumon après une courte et grave maladie.
Il ne s’est écoulé qu’une semaine environ entre le diagnostic et le décès de Coetzee, comme l’a rapporté sa fille Lana au portail Independent Online : « Tout s’est passé si vite. C’était une forme agressive de cancer. »
Dans son pays natal, l’Afrique du Sud, Coetzee est resté dans les mémoires comme un héros national. Après la fin de l’apartheid, il a reçu une médaille du mérite de la part du président de l’époque, le héros national et combattant pour la liberté Nelson Mandela.
Quelques années avant la mort de Coetzee, un film hollywoodien sur sa vie était même en préparation, avec Liam Hemsworth dans le rôle principal, mais le projet a finalement été abandonné.
