Le lendemain de Noël 2020, la mort de Brodie Lee a choqué le monde du catch. La carrière de l’ancien Luke Harper était sur le point de s’épanouir tardivement.
Cody Rhodes, l’actuel champion et star de la WWE, était l’une des rares personnes à être au courant de la terrible nouvelle qui se profilait.
Son bon ami Jonathan Huber, connu sous le nom de Luke Harper à la WWE et Brodie Lee à l’AEW, allait mourir. Dix jours après son 41e anniversaire. Treize jours après son neuvième anniversaire de mariage avec Amanda, la mère de ses deux fils Brodie et Nolan, alors âgés de huit et trois ans.
Le corps du super-lourd avait été atteint d’une grave et mystérieuse maladie pulmonaire qui avait fait perdre près de 50 kilos à cet homme de 125 kilos et qui s’était finalement avérée incurable.
Rhodes faisait partie des rares initiés, tout comme l’ancien champion de la WWE Big E, l’un des amis les plus proches de Huber. Tous deux ont finalement joué un rôle particulier dans cette histoire qui s’est terminée tragiquement le lendemain de Noël, il y a cinq ans.
Luke Harper, mondialement connu à la WWE
Jusqu’à peu avant son décès prématuré, Huber était considéré dans le milieu comme un phénomène sous-estimé et inachevé : un colosse de 2 mètres particulièrement athlétique, apprécié et très respecté par ses collègues pour ses qualités humaines et professionnelles, mais dont la carrière avait été quelque peu malheureuse.
À la WWE, Huber, originaire de Rochester, près de New York, avait décroché le rôle de sa vie au sein de la Wyatt Family, présentée comme un clan effrayant venu des marais du sud des États-Unis. Dirigé par Bray Wyatt, alors star montante, aujourd’hui décédé prématurément dans des circonstances tout aussi tragiques que Huber, le groupe est devenu l’une des plus grandes réussites de la ligue.
Luke Harper, comme il s’appelait alors, a su maintenir la cohésion de cette alliance rivale de stars telles que John Cena, Roman Reigns et l’Undertaker, plus forte qu’il n’y paraissait à première vue : fort de ses nombreuses années d’expérience dans les ligues indépendantes, Huber était le lutteur le plus accompli du groupe. Sa créativité et sa capacité à créer une présence inquiétante étaient également essentielles pour le groupe.
Départ frustrant de la WWE
Huber espérait franchir une certaine frontière invisible à la WWE en tant que catcheur individuel, mais cet espoir ne s’est jamais réalisé : en tant que Luke Harper, il est resté cantonné au rôle de sidekick. Il a pu remporter des titres secondaires et par équipe avec son partenaire Erick Rowan, mais sans plus.
En avril 2019, Huber a perdu patience avec la WWE : il a demandé à être licencié lorsqu’il a appris que Vince McMahon, son patron de l’époque, avec lequel il entretenait des relations tendues, avait rejeté une dernière tentative des créatifs de le mettre davantage en avant.
Après de longues discussions, Huber, alors âgé de 39 ans, a finalement obtenu l’autorisation de quitter la ligue et de prendre un nouveau départ tardif.
Brodie Lee chez AEW, également une parodie de Vince McMahon
Huber a pris un nouveau départ dans la jeune promotion AEW : en tant que Mr. Brodie Lee, le chef louche de la secte maléfique The Dark Order. En tant que « monstre intelligent », ce qu’il n’avait jamais pu être à la WWE, il a suivi les traces du phénomène Bruiser Brody, assassiné en 1988, et a également pris une petite revanche sur son ancien patron McMahon dans son nouveau rôle.
Il a attribué à son alter ego diverses excentricités qu’il avait observées chez McMahon, notamment son penchant pour les steaks coûteux et sa réaction toujours furieuse envers ses subordonnés qui éternuaient en sa présence.
Grâce à sa réorientation créative, Huber a rapidement acquis un rôle majeur au sein de l’AEW : en 2020, il a disputé un grand match pour le titre mondial contre Jon Moxley et a lui-même régné en tant que champion TNT. Le point culminant de sa rivalité avec Rhodes, alors encore actif à l’AEW, à qui il a ravi le titre, a été un « Dog Collar Match » sanglant et intense, qui a été couvert d’éloges par les fans et les experts.
Pour Huber, qui a longtemps mené une existence plutôt précaire en tant que simple employé de bureau, sa carrière a connu un essor tardif, jusqu’à ce que le destin frappe de nulle part.
Cause du décès : fibrose pulmonaire, pas le coronavirus
Lors de son entraînement de remise en forme après ce combat épuisant, Huber a remarqué que quelque chose n’allait pas : il n’arrivait pas à terminer une séance d’entraînement de routine sur le tapis roulant, il se sentait fatigué et affaibli, à tel point qu’il a finalement dû se rendre aux urgences.
Les médecins ont constaté, à partir de ses taux d’oxygène extrêmement bas, que ses poumons ne fonctionnaient plus correctement. Le diagnostic évident de Covid-19 a été exclu par tous les tests imaginables, mais il n’y avait pas lieu de pousser un soupir de soulagement, littéralement.
Huber souffrait d’une fibrose pulmonaire, une lésion et une cicatrisation de ses organes respiratoires. La cause exacte n’a jamais pu être déterminée, mais les spécialistes ont soupçonné une pneumonie tragiquement non diagnostiquée et négligée : « Il était en si bonne forme que son corps a probablement ignoré les signaux d’alarme », a rapporté sa veuve Amanda dans une nécrologie personnelle qu’elle a écrite pour Player’s Tribune un an après la mort de son mari.
L’AEW a gardé secret le sort de Huber
Jusqu’à fin novembre, Jon était encore conscient et réceptif. Depuis son lit d’hôpital, il réglait encore la dispute familiale pour savoir si Brodie Jr. pouvait se déguiser en son collègue catcheur Orange Cassidy pour Halloween (« Achète cette foutue veste en jean au garçon »).
Le 22 novembre 2020, Huber a subi une grave crise de panique, ses mouvements rapides et incontrôlés ont été fatals pour ses poumons déjà très affaiblis. Un mois plus tard, il s’est avéré qu’une greffe potentiellement salvatrice n’était plus possible – c’était un arrêt de mort.
Comme l’a révélé plus tard Amanda, la veuve de Huber, elle a appelé ses amis Rhodes et Big E à la maison pour lui apporter un soutien moral lorsqu’elle a dû annoncer à Brodie Jr. la mort imminente de son père. Les deux hommes passèrent la soirée avec la famille, leur apportant du réconfort et partageant ce fardeau insupportable.
Les fans de Huber n’ont rien su de cette tragédie jusqu’à peu après sa mort : l’AEW a gardé secret le sort de sa star afin de préserver la vie privée de la famille. La grande communauté des fans de catch a supposé que Huber faisait une pause normale pour se remettre de ses blessures après son combat brutal contre Rhodes, et a été d’autant plus choquée lorsque la nouvelle de son décès, survenu le 26 décembre 2020, a été rendue publique le lendemain.
Des adieux dignes
On ne peut que spéculer sur ce qu’aurait pu devenir la carrière de Jon Huber, alias Brodie Lee. Une chose est sûre : dans un secteur où des tragédies similaires ont souvent été exploitées de manière déplaisante, l’AEW a gagné en reconnaissance et en notoriété grâce à la dignité exceptionnelle avec laquelle elle a traité sa mort.
Le patron de l’AEW, Tony Khan, a mis sur pied un épisode émouvant de l’émission télévisée Dynamite, qui est devenu un service commémoratif pour Brodie et a été très apprécié par les fans et les acteurs du milieu.
À l’AEW, chaque spectacle commence encore aujourd’hui par un hommage subtil à Huber : la phrase « It’s… – and you know what that means » (C’est… et vous savez ce que cela signifie), avec laquelle les commentateurs américains introduisent toutes les retransmissions de l’AEW, fait référence à une blague récurrente de Huber. Pendant des années, il a publié quotidiennement sur Twitter la mention du jour de la semaine et cette phrase énigmatique.
