Jonathan Wheatley, directeur de l’écurie Sauber, révèle pourquoi il a quitté Red Bull et comment il compte mener Audi vers le succès en Formule 1
Jonathan Wheatley dit qu’il apprécie de pouvoir poursuivre l’ascension de Sauber, amorcée en milieu de saison, jusqu’en 2026. Cette année-là, l’équipe deviendra officiellement Audi Formule 1. Le quinquagénaire a officiellement rejoint Sauber en avril après avoir quitté Red Bull et a déjà réalisé des progrès notables au cours de son bref mandat en tant que directeur de l’équipe.
Lors du Grand Prix d’Autriche, Gabriel Bortoleto a remporté ses premiers points en Formule 1 en terminant 8e. Et à Silverstone, Nico Hülkenberg a même décroché son premier podium en terminant 3e, lors du 239e Grand Prix de sa carrière. Wheatley souhaite s’appuyer sur cette évolution tandis que l’équipe se prépare à passer sous les couleurs d’Audi.
« Honnêtement, je n’ai pas fait grand-chose jusqu’à présent, à part déménager en Suisse ! », plaisante Wheatley en marge du Goodwood Festival of Speed, où il était l’un des invités de marque le week-end dernier.
Puis il redevient sérieux : « Non, c’est vraiment génial de travailler avec cette équipe. Mattia a déjà accompli un travail énorme avant mon arrivée. D’une certaine manière, le processus était déjà enclenché. Depuis, j’ai pu m’immerger complètement dans l’équipe, comprendre comment elle fonctionne, apporter ici et là de petites impulsions – et maintenant, assis au mur des stands à Silverstone, j’ai eu pour la première fois le sentiment que tout s’imbriquait parfaitement. »
Ma première course était à Suzuka, le Grand Prix du Japon en avril. Depuis, j’ai disputé dix courses en 13 semaines. Une période intense. Et dès que nous avons apporté la première mise à niveau à la voiture, on a senti que la confiance des pilotes grandissait. Tout à coup, ils pouvaient pousser la voiture à ses limites et enchaîner plusieurs tours de qualification très performants.
Cela nous a permis d’exploiter pleinement notre potentiel. Beaucoup de bases avaient déjà été posées avant mon arrivée. Je ne veux donc pas m’attribuer tout le mérite. C’est une grande équipe qui travaille ici. »
« Les progrès ne concernent pas seulement l’équipement technique, mais aussi le coaching, la confiance dans l’équipe et des aspects tels que les arrêts au stand, qui sont l’expression de l’esprit d’équipe. Quand vous voyez une équipe qui travaille de manière détendue tout en effectuant des arrêts rapides, vous savez que cette équipe est en harmonie. »
Au vu du nouveau règlement qui entrera en vigueur en 2026 et qui prévoit de nouvelles spécifications pour les châssis et les moteurs, Wheatley est conscient que, malgré le soutien d’Audi, l’équipe a une tâche énorme devant elle. En particulier dans la lutte contre les équipes de pointe bien établies. Mais c’est précisément ce défi qui l’a poussé à quitter Red Bull pour Audi.
Pour lui, c’est actuellement l’un des projets les plus passionnants de tout le sport automobile : « Cela fait maintenant presque exactement un an que j’ai passé mon entretien d’embauche », raconte-t-il. « À l’époque, je suis allé directement de Goodwood à l’aéroport de Southampton pour rencontrer Audi. Depuis, je suis à bord. »
« J’ai grandi avec ces images… Les Audi Quattro qui fonçaient à travers les bois avec des flammes sortant de leur pot d’échappement ! Audi a toujours fait les choses à sa manière. C’est fantastique de faire partie de cette aventure. C’est probablement le plus grand projet actuel dans le sport automobile. Une histoire formidable. C’est génial pour la Formule 1. Et tout le monde devrait s’en réjouir. »
« Mais nous devons rester humbles face à la tâche qui nous attend. Il sera difficile d’atteindre le niveau des meilleures équipes. Et pour les dépasser, il faudra une énorme dynamique. Mais j’en suis convaincu : nous y arriverons. Nous sommes déjà bien engagés dans cette voie. Nous avons déjà su saisir nos chances lors de plusieurs courses sous la pluie. »
« Très bientôt, je porterai une chemise avec quatre anneaux. Et je serai alors le directeur d’écurie le plus heureux de la Formule 1. »
