Kim Clijsters hizo historia en el tenis hace 16 años. Esto se lo debe también a Steffi Graf. El legado de la belga perdura hasta hoy.
Aunque su segundo y tercer regreso no fueron tan exitosos, las huellas que la cuatro veces ganadora de Grand Slam Kim Clijsters ha dejado en el tenis son indelebles.
Han pasado exactamente 16 años desde que Clijsters hizo historia en el tenis el 13 de septiembre de 2009 y, nada más regresar, ganó el US Open como primera titular de una wild card, algo que también le debe a Steffi Graf.
Clijsters se retira prematuramente
Clijsters fue considerada una gran promesa en su juventud y, antes de cumplir los 21 años, ya había disputado cuatro finales de Grand Slam. Sin embargo, en todas ellas le fallaron los nervios. Además, tuvo mucha mala suerte con las lesiones, por lo que Clijsters puso fin a su carrera en mayo de 2007, con solo 23 años y un título de Grand Slam en individuales.
Clijsters estaba harta del tenis y prefería formar una familia. Pocos meses después de su retirada, se casó con el jugador de baloncesto Brian Lynch y dio a luz a su hija Jada en febrero de 2008, poco después falleció su padre. En aquel momento, Clijsters ya apenas pensaba en el tenis.
Una invitación especial cambió esto: la flamenca iba a participar en un partido de exhibición para inaugurar la nueva cubierta de Wimbledon. Era un gran honor, pero lo que realmente despertó su interés fue el nombre de su oponente: Steffi Graf, su gran ídolo.
Su ídolo Graf despierta su ambición
Impulsada por la ilusión de jugar contra Graf, y por el miedo a hacer el ridículo, Clijsters entrenó duro y volvió a disfrutar del tenis.
Antes del partido, Clijsters anunció su regreso: «Considero que esto es una segunda carrera, no un regreso. Porque esta vez ya no todo gira en torno al tenis las 24 horas del día».
Kim Clijsters fue la primera wild card en ganar un título individual femenino del usopen en 2009. @Clijsterskim usopentrivia pic.twitter.com/sazzjk1cIe
— US Open Tennis (@usopen) 31 de agosto de 2014
Clijsters ganó el partido de exhibición y aprovechó la oportunidad para preguntarle a Graf qué opinaba de su plan. «Ella pensaba que tenía la garra y la fuerza necesarias para conseguirlo y no veía ningún problema fundamental en viajar siendo madre. Su apoyo fue de gran ayuda», declaró Clijsters al diario Welt.
Debido a su pausa de dos años, necesitaba wild cards para poder participar en los torneos. En Cincinnati y Toronto, Clijsters logró impresionantes victorias contra jugadoras del top 20, pero cayó derrotada ante las mejores del mundo.
El US Open le concede una wild card
El US Open también concedió una wild card a su ex campeona. Clijsters llegó en el momento ideal, ya que el tenis femenino se encontraba en crisis. Serena Williams dominaba sin esfuerzo los Grand Slams y el resto del año las jugadoras, calificadas por los medios de comunicación como «robots de tenis intercambiables», se disputaban el número 1.
Clijsters, que mucho antes que Novak Djokovic popularizó el deslizamiento en pista dura hasta hacer el spagat, era considerada un cambio bienvenido por su juego y su personalidad. Sin embargo, nadie le daba posibilidades de ganar el US Open y la propia Clijsters declaró que «llegar a la segunda semana» era un objetivo ambicioso. Lo consiguió sin problemas, a pesar de que, en lugar de analizar exhaustivamente a sus oponentes, prefirió ver películas como Ice Age con su hija. Eso fue suficiente para derrotar a la número tres, Venus Williams, en octavos de final y a Li Na en cuartos de final.
Escándalo en torno a Serena Williams
Sin embargo, en semifinales le esperaba la gran favorita del torneo, Serena Williams, que hasta entonces había arrasado en el torneo.
Para sorpresa de todos, Clijsters le plantó cara y presionó a Williams en cada ocasión, algo que esta no había experimentado en mucho tiempo. Cuando Clijsters ganó el primer set por 6-4, Williams rompió una raqueta, lo que le valió una advertencia.
En el segundo set, con un 5:6 y 15:30 a favor de Williams, se produjo un incidente. Una juez de línea pitó una falta de pie en el segundo servicio de Williams, lo que supuso una doble falta. Williams se enfadó muchísimo y amenazó con «meterle la pelota hasta la garganta».
Como recibió su segunda advertencia por ello, se le impuso un punto de penalización y, con ello, perdió el partido.
Al día siguiente, una vez más, la cuestión era si Williams se sentía injustamente tratada: el rendimiento de Clijsters, que ya tenía a Williams al borde de la derrota, pasó a ser secundario.
Clijsters culmina su cuento de hadas en la final
A diferencia de Sam Stosur y Naomi Osaka en años posteriores, Clijsters tuvo la suerte en Nueva York de que su gran momento no se viera completamente eclipsado por el alboroto en torno a Williams, ya que la final aún estaba por llegar. Allí, Clijsters comenzó contra Caroline Wozniacki tan nerviosa como en sus años de juventud.
Pero, a diferencia de «su primera carrera», Clijsters se recuperó, ganó por 7-5 y 6-3, y se convirtió en la primera jugadora con wild card en ganar un Grand Slam. Más tarde explicó por qué esta vez había resistido la presión: «Como madre, aprendes a gestionar tus emociones de otra manera».
Clijsters había logrado lo que quería demostrar: «Ha demostrado que es posible ser madre y deportista». En 2010 defendió su título y luego ganó también el Abierto de Australia. Poco después se convirtió en la única madre hasta la fecha en alcanzar el número uno del tenis.
Nueva retirada tras las lesiones
Su increíble regreso tuvo una influencia que traspasó el ámbito deportivo, por lo que la revista Time incluyó a Clijsters en 2011 entre las 100 personas más influyentes del mundo. Sin embargo, las lesiones le impidieron seguir cosechando éxitos, por lo que volvió a retirarse tras el US Open de 2012. Cinco años más tarde, fue incluida en el Salón de la Fama del Tenis.
En 2020, Clijsters regresó por última vez y volvió a jugar sin éxito el US Open, que había ganado en 2005, 2009 y 2010.
Mientras tanto, Clijsters había fundado la Kim Clijsters Academy para apoyar a las nuevas generaciones. Incluso profesionales como Elise Mertens entrenaban allí regularmente o acudían en busca de consejos.
Andreescu recuerda a Clijsters
Sin embargo, la verdadera magnitud de su legado no se hizo evidente hasta más tarde. Y es que muchas de las jugadoras que llegaron al circuito de la WTA se formaron, al menos en parte, siguiendo el ejemplo de Clijsters.
Un ejemplo es Bianca Andreescu, ganadora del US Open en 2019, que combina la ingeniosidad en el juego y los golpes de Clijsters con una gran fortaleza mental, pero que, tras muchas lesiones, actualmente le falta un poco de confianza en sí misma. El exentrenador de la joven de 21 años, Sylvain Bruneau, también vio «similitudes extremas» en el juego de ambas.
Cuando Caroline Wozniacki dijo después del duelo del US Open de 2019 que el partido le había recordado «sus duelos con Kim», Andreescu se sintió halagada: «La admiraba mucho cuando empecé a jugar al tenis».
Wozniacki también emula a Clijsters
Pero ese no es el único legado que ha dejado Clijsters. Las madres tenistas se atreven ahora mucho más a volver tras una pausa por maternidad, y el éxito de Clijsters anima a muchas.
Un ejemplo actual es precisamente su entonces rival en la final del US Open, Wozniacki. Sin embargo, la danesa no logró una sensación similar a la de Clijsters tras su regreso en 2023.
Es muy probable que la increíble historia de Kim Clijsters en el US Open siga siendo única durante mucho tiempo.
