El día después de Navidad de 2020, la muerte de Brodie Lee conmocionó al mundo de la lucha libre. La carrera del antiguo Luke Harper estaba a punto de florecer tardíamente.
Cody Rhodes, actual campeón y estrella de la WWE, fue una de las pocas personas que sabía de la terrible noticia que se avecinaba.
Su buen amigo Jonathan Huber, conocido en la WWE como Luke Harper y en la AEW como Brodie Lee, iba a morir. Diez días después de cumplir 41 años. Trece días después de su noveno aniversario de boda con su esposa Amanda, madre de sus dos hijos, Brodie y Nolan, de ocho y tres años en ese momento.
El cuerpo del superpesado se vio afectado por una grave y misteriosa enfermedad pulmonar que hizo que el hombre de 125 kilos adelgazara casi 50 kilos y que, finalmente, resultó ser incurable.
Rhodes era uno de los pocos iniciados, al igual que el ex campeón de la WWE Big E, uno de los amigos más cercanos de Huber. Al final, ambos volvieron a desempeñar un papel especial en la historia, que tuvo un triste final el segundo día de Navidad hace cinco años.
Cuando Luke Harper se hizo mundialmente famoso en la WWE
Hasta poco antes de su prematura muerte, Huber era considerado en el mundillo como un fenómeno subestimado e inacabado: un gigante de dos metros de altura, especialmente atlético, muy querido y respetado entre sus compañeros por sus cualidades humanas y profesionales, pero cuya carrera había sido algo desafortunada.
En la WWE, Huber, originario de Rochester, Nueva York, tuvo el papel de su vida como parte de la Wyatt Family, presentada como un espeluznante clan procedente de los pantanos del sur de Estados Unidos. Liderado por la entonces estrella en ascenso Bray Wyatt, fallecido también prematuramente en circunstancias tan trágicas como las de Huber, el grupo se convirtió en una de las mayores historias de éxito de la liga.
El entonces Luke Harper mantuvo unida a la alianza, rival de estrellas como John Cena, Roman Reigns y el Undertaker, más de lo que parecía a primera vista: Huber, con sus años de experiencia en las ligas independientes, era el luchador más consumado del grupo. Su aportación creativa y su capacidad para crear una presencia inquietante también fueron fundamentales para el grupo.
Salida frustrada de la WWE
Huber tenía la esperanza de superar una cierta barrera invisible en la WWE como luchador individual, pero nunca se cumplió: como Luke Harper, se quedó estancado en el papel de compañero. Pudo mantener títulos secundarios y por equipos con su compañero Erick Rowan, pero nada más.
En abril de 2019, Huber perdió la paciencia con la WWE: pidió que lo despidieran cuando se enteró de que el entonces jefe Vince McMahon, con quien tenía una relación tensa, había rechazado un último intento de los creativos de darle más protagonismo.
Tras largas discusiones, Huber, que entonces tenía 39 años, finalmente obtuvo el permiso para abandonar la liga y empezar de nuevo.
Brodie Lee en AEW, también una parodia de Vince McMahon
En la joven promoción AEW, Huber comenzó en un nuevo papel: como Mr. Brodie Lee, el líder turbio de la malvada secta The Dark Order. Como el «monstruo inteligente» que nunca le permitieron ser en la WWE, siguió los pasos del fenómeno Bruiser Brody, asesinado en 1988, y en su nuevo papel también se vengó un poco de su exjefe McMahon.
Atribuyó a su alter ego varias manías que había copiado de McMahon, entre ellas su preferencia por los filetes caros y su reacción siempre airada ante los subordinados que estornudaban en su presencia.
Huber rápidamente adquirió un papel protagonista en AEW con su nueva orientación creativa: en 2020 disputó un gran combate por el título mundial contra Jon Moxley y reinó como campeón de la TNT. Lo más destacado de la rivalidad con Rhodes, que entonces todavía estaba activo en AEW y a quien le quitó el título, fue un sangriento e intenso «Dog Collar Match», que fue elogiado por los aficionados y los expertos.
Para Huber, que durante mucho tiempo había tenido una existencia bastante precaria como simple empleado de oficina, se había alcanzado un florecimiento tardío en su carrera, cuando, de la nada, el destino le golpeó.
Causa de la muerte: fibrosis pulmonar, no coronavirus
Durante el entrenamiento de recuperación tras el agotador combate, Huber notó que algo no iba bien: no podía terminar una sesión rutinaria en la bicicleta estática, se sentía débil y sin fuerzas, hasta tal punto que acabó acudiendo a urgencias.
Los médicos observaron en sus alarmantes niveles de oxígeno que sus pulmones ya no funcionaban correctamente. El diagnóstico obvio de COVID-19 se descartó tras realizar todas las pruebas imaginables, pero no había motivo para respirar aliviado, literalmente.
Huber había sufrido una fibrosis pulmonar, un daño y cicatrización de sus órganos respiratorios. Nunca se pudo determinar la causa exacta, pero los especialistas sospecharon que se trataba de una neumonía trágicamente no diagnosticada y prolongada: «Estaba en tan buena forma que su cuerpo probablemente ignoró las señales de advertencia», informó su viuda Amanda en un obituario personal que escribió para Player’s Tribune un año después de la muerte de su marido.
AEW mantuvo en secreto el destino de Huber
Hasta finales de noviembre, Jon seguía despierto y receptivo, y desde su lecho de enfermo seguía dirigiendo la discusión familiar sobre si Brodie Jr. podía salir a la calle en Halloween disfrazado de su compañero luchador Orange Cassidy («Cómprale al chico la maldita chaqueta vaquera»).
El 22 de noviembre de 2020, Huber sufrió un grave ataque de pánico, y sus movimientos rápidos e incontrolados fueron venenosos para sus pulmones, ya muy debilitados. Un mes después, se supo que ya no era posible un trasplante que pudiera salvarle la vida: la sentencia de muerte.
Como reveló más tarde la viuda de Huber, Amanda, llamó a sus amigos Rhodes y Big E para que le dieran apoyo moral en su casa cuando tuvo que comunicar a Brodie Jr. la noticia de la muerte inminente de su padre. Los dos pasaron la noche con la familia, consolándola y compartiendo la insoportable carga. Los fans de Huber no se enteraron de la tragedia hasta poco después de su muerte: AEW mantuvo en secreto el destino de su estrella para proteger la privacidad de la familia. La gran comunidad de seguidores de las luchas de exhibición asumió que se trataba de una lesión normal o de un descanso para recuperarse tras la brutal pelea contra Rhodes, por lo que se quedaron aún más conmocionados cuando al día siguiente se hizo pública la noticia de su muerte, el 26 de diciembre de 2020.
Una despedida digna
Dónde podría haber llegado la carrera de Jon Huber, alias Brodie Lee, es pura especulación. Lo que es seguro es que, en una industria en la que tragedias similares a menudo se han explotado de forma de mal gusto, AEW se ganó mucho reconocimiento y notoriedad por el trato excepcionalmente digno que dio a su muerte.
El director de AEW, Tony Khan, organizó un emotivo episodio homenaje en el programa de televisión Dynamite, que se convirtió en un servicio conmemorativo por Brodie y fue muy apreciado tanto por los aficionados como por el sector.
En AEW, cada programa comienza con un sutil homenaje a Huber: la frase «It’s… and you know what that means» (Es… y ya sabes lo que eso significa), con la que los comentaristas estadounidenses introducen todas las retransmisiones de AEW, hace referencia a una broma recurrente de Huber. Durante años, publicó diariamente en Twitter la mención del día de la semana y el críptico apéndice.
