En la fase previa, Mali se clasificó para los octavos de final con tres empates. Y también contra Túnez se llegó a los 120 minutos. Al final, los africanos occidentales se impusieron en la tanda de penaltis a pesar de jugar con uno menos durante mucho tiempo.
Con tres empates, Mali se clasificó en segundo lugar en el Grupo A de la Copa Africana de Naciones y, por lo tanto, se clasificó para los octavos de final. Allí esperaba Túnez a los africanos occidentales. Y para conseguir la primera victoria, el entrenador belga Tom Saintfiet volvió a rotar su alineación y jugó casi igual que en el segundo partido de la fase de grupos contra Túnez (1-1). Solo Dante sustituyó a Gassama. Sin embargo, en comparación con el último partido de la fase de grupos contra Comoras (0-0), se produjeron cinco cambios, que ahora se han vuelto a revertir.
Por su parte, el seleccionador de Túnez, Sami Trabelsi, vio menos necesidad de actuar tras el 1-1 contra Tanzania y solo realizó dos cambios. Sassi y Hadj Mahmoud sustituyeron a Achouri y Tounekti.
Por lo tanto, los jugadores de la Bundesliga Gharbi (FC Augsburgo) y Skhiri (Eintracht Fráncfort) volvieron a ser titulares en el centro del campo.
Sin embargo, el partido no fue realmente atractivo. Ambos equipos se centraron en los duelos físicos, por lo que el juego se interrumpió repetidamente. Gharbi tuvo la primera ocasión clara de gol para Túnez, pero su disparo desde lejos se fue rozando el poste izquierdo (13′).
El partido siguió siendo muy irregular, lo que se confirmó en el minuto 26. Woyo Coulibaly derribó con demasiada agresividad a su rival Hannibal, golpeándole claramente por encima del tobillo, por lo que el árbitro Abongile Tom le expulsó del terreno de juego. A raíz de ello, Malí se centró en defender y siguió provocando interrupciones del juego con largas pausas para atender a los jugadores. Así, se llegó al descanso con mucho margen de mejora.
Primer disparo a puerta en el minuto 80
La imagen apenas cambió tras la reanudación, aunque Túnez era ahora claramente superior en el campo y no conseguía crear ningún peligro con su posesión del balón. Un córner directo de Abdi (56′) fue durante mucho tiempo la única señal de vida del equipo de Trabelsi.
En cambio, Mali se armó de valor y se liberó en alguna que otra ocasión, lo que dio lugar a varios contraataques. Uno de ellos fue peligroso tras un remate del suplente Nene, que también falló la portería desde lejos (64′). El primer tiro a puerta de verdad no llegó hasta el minuto 80. Hannibal, el tunecino más destacado, lanzó un tiro libre desde la izquierda al primer palo. Sin embargo, el portero maliense Diarra despejó el balón de forma un poco torpe desde la esquina.
Túnez deja escapar la victoria
Pero la redención para Túnez llegó en el minuto 88, con la participación del jugador del Augsburgo Saad, que había entrado poco antes y lanzó un centro largo a la cabeza de Chaouat. Este se escabulló a la espalda de la defensa y prolongó el balón con la cabeza hasta el fondo de la portería. ¿La decisión? ¡No! Porque en los seis minutos de tiempo añadido, Mali consiguió dar el golpe de suerte.
Meriah, de Túnez, provocó un innecesario penalti por mano, que Sinayoko convirtió en el minuto 90+6 tras una larga revisión del VAR. Así, los africanos occidentales forzaron la prórroga. En ella, el partido siguió siendo muy irregular, aunque un disparo de Abdi (98′) en la primera parte de la prórroga y un gol de Chaouat (107′) en la segunda, anulado correctamente por fuera de juego, provocaron algunos momentos de emoción.
Mali gana en la tanda de penaltis
Así, Mali y Túnez tuvieron que recurrir a la tanda de penaltis. Pero, aunque Bissouma falló el primer lanzamiento y Nene tampoco acertó, Mali acabó doblegando a su rival. La razón fue un fallo de Abdi y dos grandes paradas de Diarra ante Achouri y Ben Romdhane. El exjugador del Stuttgart Touré marcó el penalti decisivo y llevó a Mali a los cuartos de final.
Los africanos occidentales se enfrentarán en cuartos de final el 9 de enero (17:00 h) a Senegal, que se impuso por 3-1 a Sudán en el primer partido de octavos de final.
