Ο Elfyn Evans χάνει πολύ χρόνο στη δεύτερη φάση λόγω βλάβης στο ελαστικό και αλλαγής – Ο Sebastien Ogier έχει ένα ελάχιστο πλεονέκτημα στον αγώνα για το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα
Μετά από μια ταραχώδη δεύτερη ειδική διαδρομή στο νέο ράλι της Σαουδικής Αραβίας, ο Adrien Fourmaux (Hyundai) ηγήθηκε της συνολικής κατάταξης λίγα δευτερόλεπτα μπροστά από τον Martins Sesks (M-Sport Ford) και τον Thierry Neuville (Hyundai). Στο πεδίο των διωκτών, ο αγώνας για το πρωτάθλημα κόσμου κορυφώθηκε στο στρατόπεδο της Toyota.
Ο Fourmaux έλαβε ποινή χρόνου ενός λεπτού στο τέλος της φάσης, με αποτέλεσμα να πέσει στην τέταρτη θέση. Ωστόσο, αυτό δεν είχε καμία επίδραση στην τριπλή μάχη για το πρωτάθλημα. Λόγω του καθαριστικού αποτελέσματος στο αμμώδες και εν μέρει πολύ πετρώδες έδαφος, οι τρεις υποψήφιοι για το πρωτάθλημα δεν έπαιξαν κανένα ρόλο στη μάχη για την κορυφή της συνολικής κατάταξης μετά την πρώτη ειδική διαδρομή. Ήδη μετά την Πέμπτη, ο Fourmaux βρισκόταν στην πρώτη θέση.
Ο Ogier ήταν έβδομος (+44,2 δευτερόλεπτα), ο Rovanperä όγδοος (+1:21,2 λεπτά) και ο Evans ένατος (+1:25,3). Την Παρασκευή, στο πρόγραμμα της δεύτερης ειδικής διαδρομής υπήρχαν τρεις ειδικές διαδρομές, οι οποίες διανύθηκαν δύο φορές. Με 134 χιλιόμετρα, ήταν η μακρύτερη ημέρα του ράλι.
Και πάλι, το φαινόμενο καθαρισμού έπαιξε σημαντικό ρόλο για κάθε αυτοκίνητο, με αποτέλεσμα οι υποψήφιοι για το πρωτάθλημα να αντιμετωπίσουν δυσκολίες. Σε άμεση σύγκριση με τον Ogier, ο Evans έχανε συνεχώς χρόνο στο WP9 (Alghullah 1) και στο WP10 (Um Al Jerem 1).
Κρίσιμες σκηνές διαδραματίστηκαν στην WP11 (Wadi Almatwi). Με πολλά βράχια, ήταν η πιο δύσκολη ειδική διαδρομή του γύρου. Και τόσο ο Evans όσο και ο Rovanperä υπέστησαν ζημιές στα ελαστικά Hankook τους.
Ο Evans έπαθε λάστιχο στο πίσω αριστερό ελαστικό μετά από μόλις τέσσερα από τα περίπου 25 χιλιόμετρα της διαδρομής. Ο Ουαλός σταμάτησε και άλλαξε το ελαστικό. Ο Rovanperä είχε ήδη το τέταρτο πρόβλημα με τα ελαστικά σε αυτό το ράλι. Το πρόβλημα προέκυψε προς το τέλος της ειδικής διαδρομής και κατάφερε να φτάσει στον τερματισμό.
«Υπήρχαν πέτρες παντού», αναφέρει ο Evans. «Δεν έχω ιδέα πού ή πώς συνέβη. Όταν είσαι τόσο πίσω, δεν μπορείς να κάνεις πολλά. Είναι απογοητευτικό. Δεν έχει χαθεί ακόμα όλα, αλλά γίνεται όλο και πιο δύσκολο με κάθε λεπτό που περνάει.»
Στο μεσημεριανό σέρβις, η κατάσταση είχε ως εξής: ο Fourmaux προηγούταν με 2,9 δευτερόλεπτα από τον Sesks, 4,5 δευτερόλεπτα από τον Sami Pajari (Toyota) και 9,2 δευτερόλεπτα από τον Ott Tänak (Hyundai). Ο Ogier ήταν έβδομος (+1:32,1 λεπτά), ο Rovanperä όγδοος (+1:52,0) και ο Evans δέκατος (+4:08,4).
Αν και όλα πήγαιναν καλά για τον Ogier στον αγώνα για τον τίτλο, το μεσημέρι δεν ήθελε να μιλήσει για καμία απόφαση: «Δεν θέλουμε να πάρουμε ρίσκα. Όταν είδα τη βλάβη στο ελαστικό του Elfyn, ήμουν πιο προσεκτικός».
«Αλλά στην πραγματικότητα δεν αλλάζει και πολλά για τον αγώνα. Πρέπει να μείνουμε μπροστά από τον Kalle». Ο οκταπλάσιος παγκόσμιος πρωταθλητής δεν διασκέδαζε: «Δεν μου αρέσει να παίζω καζίνο, αλλά έτσι είναι αυτός ο αγώνας».
Περισσότερες βλάβες ελαστικών το απόγευμα
Στον απογευματινό γύρο, οι αποφασιστικές σκηνές διαδραματίστηκαν στο WP13 (Um Al Jerem 2). Αρχικά, ο Tänak έπρεπε να αλλάξει ένα ελαστικό που είχε υποστεί βλάβη. Στη συνέχεια, το ίδιο συνέβη και στον Pajari. Ο Fourmaux ενοχλήθηκε από τη σκόνη του ακινητοποιημένου Pajari και έχασε μια στροφή.
Έτσι, πριν από την τελευταία ειδική διαδρομή της ημέρας, ο Sesks ηγούνταν με 22,1 δευτερόλεπτα διαφορά από τον Fourmaux. Με 50,3 δευτερόλεπτα διαφορά, ο Neuville ήταν ο νέος τρίτος. Ο Ogier ήταν έκτος, ο Rovanperä έβδομος και ο Evans ένατος, καθώς κατάφερε να προσπεράσει τον Gregoire Munster (M-Sport Ford).
Στην WP14 (Wadi Almatwi 2), ο Sesks υπέστη βλάβη στο αριστερό πίσω ελαστικό, αλλά και ο Fourmaux στο αριστερό μπροστινό! Και οι δύο κατάφεραν να φτάσουν στον τερματισμό. Ο Fourmaux ανέλαβε ξανά την ηγεσία, 2,4 δευτερόλεπτα μπροστά από τον Sesks. Λόγω των προβλημάτων με τα ελαστικά των δύο, ο Neuville πλησίασε στα 5,8 δευτερόλεπτα.
Στη συνέχεια, ο Fourmaux δέχτηκε ποινή χρόνου ενός λεπτού, επειδή έφτασε νωρίς στον έλεγχο πριν από το service park. Έτσι, ο Sesks προηγείται με 3,4 δευτερόλεπτα από τον Neuville. Ο Takamoto Katsuta (Toyota/+41,5) ανέβηκε στην τρίτη θέση. Ο Fourmaux έπεσε στην τέταρτη θέση.
Ο Rovanperä σημείωσε τον καλύτερο χρόνο στην WP14. Ταυτόχρονα, ο Ogier είχε μια αργή φθορά ελαστικού, με αποτέλεσμα ο Φινλανδός να τον προσπεράσει. Ο Rovanperä είναι πέμπτος (+1:15,0 λεπτά) και ο Ogier έκτος (+1:15,2).
Επειδή ο Tänak έπεσε από την πρώτη δεκάδα λόγω προβλημάτων με τα ελαστικά, ο Evans ανέβηκε στην όγδοη θέση (+3:55,0). Σύμφωνα με την τρέχουσα κατάσταση, ο Ogier θα συγκεντρώσει οκτώ βαθμούς στο πρωτάθλημα και ο Evans τέσσερις. Έτσι, ο Ogier θα έχει ένα πόντο προβάδισμα στην κατάταξη του πρωταθλήματος.
Με 19 πόντους διαφορά, ο Rovanperä θα παρέμενε σε θέση αουτσάιντερ. Στην τρίτη φάση του αγώνα αύριο, μπορούν να κερδηθούν έως και δέκα πόντοι μπόνους. Ο αγώνας ολοκληρώνεται το Σάββατο με τρεις ειδικές διαδρομές. Η Powerstage ξεκινά στις 11:15 ώρα Γερμανίας.
