Αίθουσες, χρήματα, όραμα – όλα υπάρχουν. Αλλά είναι το Esports World Cup στο Ριάντ πραγματικά τόσο σημαντικό; Μια αποτίμηση της κατάστασης μεταξύ φιλοδοξίας και πραγματικότητας.
Στις αρένες που έχουν σχεδιαστεί για το eSport, διαδραματίζονται αγώνες για σημαντικά χρηματικά έπαθλα, με ομάδες από όλο τον κόσμο. Γύρω από τα στάδια εκτείνεται ένας τεράστιος συγκρότημα γεμάτος δραστηριότητες σχετικές με τα βιντεοπαιχνίδια, από εκδότες, οργανισμούς και χορηγούς. Στο Ριάντ, με τη βοήθεια του Παγκόσμιου Κυπέλλου Esports, προσπαθούν να δημιουργήσουν μια νέα πρωτεύουσα του eSports. Αλλά τι σημαίνει αυτό στην πραγματικότητα;
Το Ριάντ θέλει κάτι περισσότερο από ένα mega event
Για τον Mike McCabe, COO της Esports World Cup Foundation, ένας παράγοντας είναι ιδιαίτερα κρίσιμος: οι τακτικές διοργανώσεις. «Αν μπορείς να ξυπνήσεις το ενδιαφέρον για τα eSports με διάφορες εκδηλώσεις καθ’ όλη τη διάρκεια του έτους, η πόλη θα γίνει ένας προορισμός που θα επισκέπτονται οι άνθρωποι ξανά και ξανά».
Αυτό ακριβώς πρέπει να γίνει το δυνατό σημείο της αραβικής πρωτεύουσας. Οι αρένες κατασκευάστηκαν από την εθνική ομοσπονδία eSports για εκδηλώσεις gaming. Μετά το EWC, θα ακολουθήσουν σύντομα τα Olympic Esports Games και άλλες εκδηλώσεις: «Στόχος μας είναι να δημιουργήσουμε περισσότερες εκδηλώσεις», λέει ο McCabe. Ωστόσο, αυτό είναι ακόμα μουσική του μέλλοντος.
Ωστόσο, μια παγκόσμια πρωτεύουσα δεν ορίζεται μόνο από τις εκδηλώσεις της: η υποδομή, οι τοπικές κοινότητες, η πολιτική υποστήριξη και το ενδιαφέρον του υπόλοιπου κόσμου είναι όλα στοιχεία που πρέπει να διαθέτει η Ριάντ.
Μέσω του Vision 2030 προς μια μητρόπολη του eSport;
Το ζήτημα της πολιτικής υποστήριξης επιλύεται γρήγορα: Τα βιντεοπαιχνίδια και τα eSport αποτελούν δηλωμένο μέρος του Saudi Vision 2030. Πρόκειται για ένα σχέδιο μεταρρυθμίσεων της Σαουδικής Αραβίας με στόχο να καταστήσει τη χώρα πιο ανεξάρτητη από το πετρέλαιο. Ο πρίγκιπας και πρωθυπουργός Μοχάμεντ μπιν Σαλμάν είχε ήδη δηλώσει το 2023 ότι το Esport World Cup είναι «το επόμενο βήμα στο ταξίδι της Σαουδικής Αραβίας για να γίνει παγκόσμιο κέντρο βιντεοπαιχνιδιών και eSport».
Οι επενδύσεις που συνδέονται με αυτό συμβάλλουν στην ανάπτυξη της τοπικής υποδομής και προσελκύουν εξειδικευμένο προσωπικό από όλο τον κόσμο στο Ριάντ – γιατί και αυτό είναι αξιοσημείωτο: το μεγαλύτερο μέρος των τεχνικών, των ειδικών, των διαιτητών και των υπευθύνων λήψης αποφάσεων δεν προέρχεται από τη Σαουδική Αραβία. Πολλοί θα φύγουν μετά το Παγκόσμιο Κύπελλο eSports.
Μια τοπική σκηνή πρέπει και πρέπει να αναπτυχθεί. Ο McCabe εξηγεί ότι ένα από τα καθήκοντά του είναι «να βοηθήσει στην εκπαίδευση ταλέντων από το Βασίλειο και να υποστηρίξει την ανάπτυξή τους». Η βάση φαίνεται να υπάρχει: σύμφωνα με επίσημη έκθεση της κυβέρνησης, πάνω από το 60% του πληθυσμού αυτοπροσδιορίζεται ως gamer.
Για την προώθηση αυτών και του eSport, από την ανακοίνωση του Saudi Vision 2030 διοργανώνονται τακτικά τουρνουά στο Ριάντ. Έτσι, οι ομάδες eSport από τη Σαουδική Αραβία κερδίζουν επίσης δημοτικότητα: Μόλις οι παίκτες της τοπικής ομάδας Team Falcons, η οποία είναι η τρέχουσα πρωταθλήτρια του Esports World Cup, εμφανίζονται έξω από το γήπεδο, σχηματίζεται ένα πλήθος ανθρώπων.
Λευκές στολές και φανέλες της Fnatic
Και τα διεθνή μέσα ενημέρωσης παρακολουθούν από κοντά: το CNN, το NBC και πολλοί άλλοι δημοσιογράφοι από όλο τον κόσμο βρίσκονται στο EWC. «Είναι σαν πολοναΐσα», λέει ο Jake «Boaster» Howlett της Fnatic για τις σειρές από κάμερες και μικρόφωνα μπροστά από τους τελικούς του Valorant. «Νιώθω σαν να πρέπει να ανέβω ένα βουνό».
Λείπουν μόνο οι οπαδοί – εκτός από τους ντόπιους, μόνο οι πιο αφοσιωμένοι έχουν τολμήσει να έρθουν μέχρι τη Σαουδική Αραβία. Στις αρένες υπάρχει πάντα ελεύθερη θέση, σε μερικούς αγώνες η αίθουσα είναι μισοάδεια.
Ωστόσο, η ατμόσφαιρα είναι ευφορία. Μεταξύ των φανελών της Fnatic και των παραδοσιακών λευκών ενδυμάτων, ακούγονται συνθήματα. Πολλοί Σαουδάραβες δεν φωνάζουν μόνο για τις τοπικές ομάδες, αλλά και για την Gen.G ή την KCorp.
Δεν είναι ακόμα πρωτεύουσα, αλλά βρίσκεται σε φάση ανάπτυξης
Ένας οδηγός Uber, όταν ρωτήθηκε, γνώριζε για τη διαφήμιση κατά μήκος της κεντρικής οδού, αλλά νόμιζε ότι επρόκειτο για ένα μικρό τουρνουά FIFA. Ο όρος «Esports World Cup» δεν του έλεγε τίποτα. Μια μεμονωμένη περίπτωση; Ίσως. Αλλά είναι και μια ένδειξη για το πόσο πολύ πρωτοποριακό έργο πρέπει ακόμα να γίνει.
Γιατί το Ριάντ δεν είναι ακόμα η παγκόσμια πρωτεύουσα του eSports. Αλλά είναι ένας τόπος που εργάζεται με πρωτοφανή ταχύτητα και κρατική υποστήριξη για να γίνει. Η πόλη διαθέτει τα απαραίτητα θεμέλια και την απαραίτητη υποστήριξη, αλλά το αν θα γίνει πραγματικά το κέντρο μιας παγκόσμιας σκηνής θα αποφασιστεί μόνο όταν η κοινότητα θα έχει εγκατασταθεί πλήρως.
Πριν από τη φετινή διοργάνωση, μιλήσαμε με τον Ralf Reichert, CEO της Esports World Cup Foundation, για τους στόχους και το όραμα του Esports World Cup. Συζητήσαμε επίσης για τις κατηγορίες για «eSports washing» και την άποψή του για τη Σαουδική Αραβία, η οποία επανειλημμένα έχει επικριθεί για την κατάσταση των ανθρωπίνων δικαιωμάτων στη χώρα.
