Ο Granit Xhaka επιστρέφει στην Premier League – και μάλιστα ως αρχηγός. Ο πρώην παίκτης της Λεβερκούζεν μιλάει για «τιμή», παρόλο που δεν έχει μόνο καλές αναμνήσεις από τη θέση του αρχηγού.
Η νεοφώτιστη AFC Σάντερλαντ ξεκινά την Παρασκευή την σεζόν της Premier League με τον Granit Xhaka ως αρχηγό. Όπως ανακοίνωσαν οι Black Cats το πρωί της Πέμπτης, ο νεοαποκτηθείς από τη Bayer 04 Leverkusen ορίστηκε νέος αρχηγός της ομάδας. Διαδέχεται τον Dan Neil, ο οποίος οδήγησε την ομάδα στην ανώτερη κατηγορία μέσω των πλέι-οφ, αλλά για τον οποίο υπάρχουν φήμες για μεταγραφή αυτό το καλοκαίρι.
«Είμαι απίστευτα περήφανος που είμαι αρχηγός αυτού του συλλόγου και αυτής της ομάδας. Ελπίζω να αποδείξω τις ηγετικές μου ικανότητες εντός και εκτός γηπέδου και να βοηθήσω τους συμπαίκτες μου στην προπόνηση και σε ολόκληρο τον σύλλογο», δήλωσε ο Xhaka, σύμφωνα με τον νέο του εργοδότη. «Είναι τιμή μου να γίνω μέρος της ιστορίας της Σάντερλαντ, μαζί με μερικά από τα ονόματα που έχουν φορέσει τη φανέλα του αρχηγού στο παρελθόν».
Ο Xhaka, που το 2024 ήταν ακόμα αρχηγός της διπλής νικήτριας Λέβερκουζεν, είχε πιέσει έντονα το καλοκαίρι για να επιστρέψει στην Premier League και τελικά πέτυχε το σκοπό του, αφού η Σάντερλαντ αύξησε την προσφορά της σε 20 εκατομμύρια ευρώ, συμπεριλαμβανομένων των μπόνους. Ο 32χρονος μέσος είναι επίσης αρχηγός της εθνικής ομάδας της Ελβετίας, αλλά η αρχηγία δεν του έχει φέρει μέχρι στιγμής τύχη, τουλάχιστον στην Αγγλία.
Ο Xhaka δεν έμεινε ούτε δύο μήνες στην Άρσεναλ
Τον Σεπτέμβριο του 2019, ο προπονητής της Άρσεναλ, Ουνάι Εμερί, τον είχε ορίσει νέο αρχηγό της ομάδας, αλλά δεν πρόλαβε να μείνει στη θέση αυτή ούτε δύο μήνες, καθώς την παραχώρησε στον Πιερ-Εμερίκ Ομπαμεγιάνγκ, μετά από ένα σκάνδαλο που ξέσπασε σε έναν εντός έδρας αγώνα με την Κρίσταλ Πάλας: Αφού οι οπαδοί της Άρσεναλ τον αποδοκίμασαν όταν αντικαταστάθηκε, ο Xhaka παρασύρθηκε σε προκλητικές χειρονομίες και λόγια καθώς έβγαινε από το γήπεδο, κάτι που προκάλεσε συζητήσεις για εβδομάδες.
Σχεδόν έξι χρόνια αργότερα, ο Xhaka έχει ωριμάσει και ήταν η λογική επιλογή για τους υπεύθυνους της Sunderland. «Στην Premier League θα είναι σημαντικό να δείξουμε σταθερότητα, ωριμότητα και εμπειρία. Ο Granit διαθέτει όλα αυτά τα χαρακτηριστικά. Η συμπεριφορά του μέχρι τώρα ήταν πολύ εντυπωσιακή», δήλωσε ο προπονητής Regis Le Bris. «Οι άλλοι γύρω του νιώθουν αυτή την επιρροή. Οι ηγετικές του ικανότητες θα βοηθήσουν την ομάδα, καθώς προσαρμοζόμαστε σε ένα νέο περιβάλλον και αντιμετωπίζουμε νέες προκλήσεις».
Ο Xhaka είχε ήδη καταστήσει σαφές κατά την υπογραφή του συμβολαίου του ότι θέλει να ηγηθεί. «Όσοι με γνωρίζουν ξέρουν ακριβώς τι να περιμένουν από μένα – είμαι κάποιος που απαιτεί πολλά», τόνισε για άλλη μια φορά. «Είμαι νικητής και θέλω να κερδίζω – και το ίδιο περιμένω και από τους συμπαίκτες μου». Η Σάντερλαντ ξεκινά τη νέα σεζόν το Σάββατο (16:00) κόντρα στη Γουέστ Χαμ Γιουνάιτεντ.
