Η Kim Clijsters γράφει ιστορία στο τένις πριν από 16 χρόνια. Αυτό το οφείλει και στη Steffi Graf. Η κληρονομιά της Βελγίδας συνεχίζει να διαρκεί μέχρι σήμερα.
Ακόμα κι αν η δεύτερη και η τρίτη επιστροφή της δεν ήταν τόσο επιτυχημένες, τα ίχνη που άφησε η τετράκις νικήτρια του Grand Slam Kim Clijsters στο τένις είναι ανεξίτηλα.
Πέρασαν ακριβώς 16 χρόνια από τότε που η Clijsters έγραψε ιστορία στο τένις στις 13 Σεπτεμβρίου 2009 και, αμέσως μετά την επιστροφή της, κέρδισε το US Open ως πρώτη κάτοχος wild card – κάτι που οφείλει επίσης στη Steffi Graf.
Η Clijsters αποσύρεται νωρίς
Η Clijsters θεωρούνταν από νεαρή ηλικία ένα τεράστιο ταλέντο και πριν από τα 21α γενέθλιά της είχε φτάσει σε τέσσερις τελικούς Grand Slam. Εκεί, όμως, τα νεύρα της την πρόδιδαν πάντα. Επειδή είχε επίσης μεγάλη ατυχία με τους τραυματισμούς, η Clijsters τερμάτισε την καριέρα της τον Μάιο του 2007, σε ηλικία μόλις 23 ετών και με μία νίκη Grand Slam στο μονό.
Η Clijsters είχε βαρεθεί το τένις και ήθελε να κάνει οικογένεια. Λίγους μήνες μετά την αποχώρησή της, παντρεύτηκε τον μπασκετμπολίστα Brian Lynch και τον Φεβρουάριο του 2008 γέννησε την κόρη της Jada. Λίγο μετά πέθανε ο πατέρας της. Τότε, η Clijsters σπάνια σκεφτόταν το τένις.
Μια ειδική πρόσκληση άλλαξε αυτό: η Φλαμανδή έπρεπε να συμμετάσχει σε έναν εκθεσιακό αγώνα για τα εγκαίνια της νέας οροφής του Wimbledon. Ήταν μεγάλη τιμή, αλλά αυτό που πραγματικά κέντρισε το ενδιαφέρον της ήταν το όνομα της αντιπάλου της: η Steffi Graf, το μεγάλο της είδωλο.
Το είδωλο Graf ξυπνά την φιλοδοξία
Κινητοποιημένη από την προσμονή να παίξει εναντίον της Graf – και από το φόβο να μην ρεζιλευτεί – η Clijsters προπονήθηκε σκληρά και ξαναβρήκε τη χαρά του τένις.
Πριν ακόμα από τον αγώνα, η Clijsters ανακοίνωσε την επιστροφή της: «Το θεωρώ ως δεύτερη καριέρα, όχι ως επιστροφή. Γιατί αυτή τη φορά δεν θα είναι όλα 24 ώρες το 24ωρο γύρω από το τένις».
Η Kim Clijsters ήταν η πρώτη wild card που κέρδισε τον τίτλο του usopen στο μονό γυναικών το 2009. @Clijsterskim usopentrivia pic.twitter.com/sazzjk1cIe
— US Open Tennis (@usopen) 31 Αυγούστου 2014
Η Clijsters κέρδισε τον φιλικό αγώνα και εκμεταλλεύτηκε την ευκαιρία για να ρωτήσει την Graf τι γνώμη είχε για το σχέδιό της. «Θεώρησε ότι είχα την απαραίτητη αποφασιστικότητα και δύναμη για να τα καταφέρω και δεν είδε κανένα βασικό πρόβλημα στο να ταξιδεύω ως μητέρα. Η ενθάρρυνσή της ήταν μεγάλη βοήθεια», δήλωσε η Clijsters στον κόσμο.
Για να μπορέσει να συμμετάσχει σε τουρνουά, χρειάστηκε wild cards λόγω της διετούς διακοπής της. Στο Σινσινάτι και στο Τορόντο, η Clijsters κατάφερε να κερδίσει εντυπωσιακές νίκες εναντίον παικτριών της πρώτης εικοσάδας, αλλά ηττήθηκε από τις καλύτερες παίκτριες του κόσμου.
Το US Open της δίνει wild card
Και το US Open έδωσε wild card στην πρώην πρωταθλήτρια. Η Clijsters ήρθε την ιδανική στιγμή, καθώς το γυναικείο τένις βρισκόταν σε κρίση. Η Serena Williams κυριαρχούσε αβίαστα στα Grand Slams και το υπόλοιπο του έτους οι παίκτριες που οι μέσοι ενημέρωσης αποκαλούσαν «ανταλλάξιμους ρομπότ του τένις» αγωνίζονταν για την πρώτη θέση.
Η Clijsters, που πολύ πριν από τον Novak Djokovic έκανε δημοφιλή το γλιστρήσιμο στο σκληρό γήπεδο μέχρι το σπαγκάτο, θεωρήθηκε μια ευπρόσδεκτη αλλαγή με το παιχνίδι και την προσωπικότητά της. Ωστόσο, κανείς δεν της έδινε πιθανότητες για νίκη στο US Open και η ίδια η Clijsters έθεσε ως τολμηρό στόχο «να φτάσει στη δεύτερη εβδομάδα».
Το πέτυχε χωρίς πρόβλημα, παρόλο που αντί να αναλύει εκτενώς τις αντιπάλους της, προτίμησε να δει ταινίες όπως το Ice Age με την κόρη της. Αυτό ήταν αρκετό για να νικήσει την τρίτη Venus Williams στους προημιτελικούς και τη Li Na στους ημιτελικούς.
Σκάνδαλο με τη Serena Williams
Στον ημιτελικό, όμως, την περίμενε η μεγάλη φαβορί του τουρνουά Serena Williams, η οποία μέχρι τότε είχε σαρώσει το τουρνουά.
Προς έκπληξη όλων, η Clijsters αντιστάθηκε σθεναρά και πίεσε την Williams σε κάθε ευκαιρία, κάτι που η τελευταία δεν είχε βιώσει εδώ και πολύ καιρό. Όταν η Clijsters κέρδισε το πρώτο σετ με 6:4, η Williams έσπασε μια ρακέτα, με αποτέλεσμα να λάβει προειδοποίηση.
Στο δεύτερο σετ, με το σκορ στο 5:6, 15:30 από την πλευρά της Williams, σημειώθηκε ένα σκάνδαλο. Μια διαιτητής γραμμής αποφάσισε ότι η Williams είχε κάνει λάθος στο δεύτερο σερβίς, με αποτέλεσμα να σημειωθεί διπλό λάθος. Η Williams εξεράγη και απείλησε να «της χώσει τη μπάλα βαθιά στο λαιμό».
Επειδή έλαβε τη δεύτερη προειδοποίησή της, αυτό είχε ως αποτέλεσμα ένα πέναλτι και, συνεπώς, την απώλεια του αγώνα.
Την επόμενη μέρα, το θέμα ήταν και πάλι αν η Williams είχε δίκιο να αισθάνεται αδικημένη – η απόδοση της Clijsters, που είχε ήδη φέρει την Williams στο χείλος της ήττας, πέρασε σε δεύτερη μοίρα.
Η Κλίτζερς στέφεται νικήτρια στον τελικό
Σε αντίθεση με τη Σαμ Στόσουρ και τη Ναόμι Οσάκα τα επόμενα χρόνια, η Κλίτζερς είχε την τύχη στη Νέα Υόρκη να μην χαθεί η μεγάλη της στιγμή εντελώς μέσα στη φασαρία γύρω από τη Γουίλιαμς, καθώς ο τελικός δεν είχε ακόμη διεξαχθεί. Εκεί, η Κλίτζερς ξεκίνησε νευρική εναντίον της Καρολίνα Βοζνιάκι, όπως στα νεανικά της χρόνια.
Ωστόσο, σε αντίθεση με την «πρώτη καριέρα» της, η Clijsters συνήλθε, κέρδισε με 7:5, 6:3 και έγινε η πρώτη παίκτρια με wild card που κέρδισε Grand Slam. Αργότερα εξήγησε γιατί αυτή τη φορά άντεξε την πίεση: «Ως μητέρα μαθαίνεις να χειρίζεσαι διαφορετικά τα συναισθήματά σου».
Η Clijsters κατάφερε αυτό που ήθελε να αποδείξει: «Απέδειξε ότι είναι δυνατό να είσαι μητέρα και αθλήτρια». Το 2010 υπερασπίστηκε τον τίτλο της και στη συνέχεια κέρδισε και το Australian Open. Λίγο αργότερα, έγινε η μόνη μητέρα που έχει καταταχθεί ως νούμερο ένα στο τένις.
Νέα αποχώρηση λόγω τραυματισμών
Η απίστευτη επιστροφή της είχε αντίκτυπο πολύ πέρα από τον αθλητισμό και έτσι το 2011 το Time Clijsters την κατέταξε μεταξύ των 100 πιο επιδραστικών προσώπων παγκοσμίως. Ωστόσο, οι τραυματισμοί την εμπόδισαν να σημειώσει περαιτέρω επιτυχίες, γι’ αυτό και αποχώρησε ξανά μετά το US Open 2012. Πέντε χρόνια αργότερα, εισήχθη στο Tennis Hall of Fame.
Το 2020, η Clijsters επέστρεψε για τελευταία φορά και, μεταξύ άλλων, έπαιξε χωρίς επιτυχία στο US Open, το οποίο είχε κερδίσει το 2005, το 2009 και το 2010.
Εν τω μεταξύ, η Clijsters είχε ιδρύσει την Kim Clijsters Academy για να υποστηρίξει τους νέους παίκτες. Ακόμη και επαγγελματίες όπως η Elise Mertens προπονούνταν εκεί τακτικά ή ζητούσαν συμβουλές.
Η Andreescu θυμίζει την Clijsters
Η πραγματική σημασία της κληρονομιάς της έγινε όμως εμφανής αργότερα. Γιατί αρκετές παίκτριες που μπήκαν στο WTA Tour είχαν διαμορφωθεί, τουλάχιστον εν μέρει, με πρότυπο την Clijsters.
Ένα παράδειγμα είναι η Bianca Andreescu, η νικήτρια του US Open του 2019, η οποία συνδυάζει το παιχνιδιάρικο στυλ και τα χτυπήματα της Clijsters με μεγάλη ψυχική δύναμη – μετά από πολλούς τραυματισμούς, όμως, της λείπει λίγο η αυτοπεποίθηση. Ο πρώην προπονητής της 21χρονης, Sylvain Bruneau, είδε επίσης «εξαιρετικές ομοιότητες» στο παιχνίδι των δύο.
Όταν η Caroline Wozniacki είπε μετά τον αγώνα του US Open 2019 ότι ο αγώνας της θύμισε «τους αγώνες της με την Kim», η Andreescu αντέδρασε κολακευτικά: «Την θαύμαζα πολύ όταν άρχισα να παίζω τένις».
Και η Wozniacki μιμείται την Clijsters
Αλλά αυτό δεν είναι το μόνο κληροδότημα που άφησε η Clijsters. Οι μητέρες των τενιστριών τολμούν τώρα πολύ πιο συχνά να επιστρέψουν μετά από μια άδεια μητρότητας, καθώς η επιτυχία της Clijsters ενθαρρύνει πολλές από αυτές.
Ένα πρόσφατο παράδειγμα είναι η τότε αντίπαλός της στον τελικό του US Open, η Wozniacki. Ωστόσο, η Δανέζα δεν κατάφερε να προκαλέσει παρόμοια αίσθηση με την Clijsters μετά την επιστροφή της το 2023.
Η απίστευτη ιστορία της Kim Clijsters στο US Open θα παραμείνει πιθανότατα μοναδική για πολύ καιρό ακόμα.
